Porque los italianos absolutamente querían estar unidos. El movimiento llamado “Risorgimento” estuvo activo desde la década de 1820, con muchos levantamientos convocados por nacionalistas llamados Carbonari. Un gran levantamiento en las regiones dominadas austriacas de Milán y Venecia fue reprimido sangriento en 1848. Este año fue conocido como la “Primavera de los Pueblos”, ya que un levantamiento fallido contra Austria tuvo lugar en Hungría. Los austriacos se mantuvieron durante una década, pero eran extremadamente impopulares.
El reino de Piamonte-Cerdeña en el noroeste otorgó la ciudadanía a todos los exiliados de Austria. Su primer ministro Cavour abogó apasionadamente por la unidad italiana tanto en Francia como en Gran Bretaña. Hizo que Piamonte-Cerdeña participara en la guerra de Crimea (1853-1856) cuando Francia y Gran Bretaña derrotaron a Rusia en su propio suelo. Rusia no estaba en posición de oponerse a nada, el emperador francés Napoleón III fue un partidario acérrimo de la unidad italiana, Gran Bretaña se vio obligada hacia Piamonte-Cerdeña, Prusia se concentró en la unificación de Alemania.
Entonces, la principal potencia que quería detener la unificación italiana era Austria. En 1859, Austria declaró la guerra a Piamonte, que fue apoyada por Francia. Los duques de Toscana y otros estados más pequeños fueron expulsados. El 8 de mayo de 1859, Victor Emmanuel y Napoleón 3 entraron triunfalmente en Milán. Las tropas francesas desembarcaron en Livorno. Las fuerzas austriacas fueron completamente derrotadas en Solferino. Francia se sintió satisfecha con la Saboya de habla francesa y la ciudad de Niza. Todo el noroeste de Italia, excepto Venecia, se convirtió en un reino bajo el mando de Victor Emmanuel, Piamonte-Cerdeña, y tomó el nombre de Italia, con Turín como su capital, y luego Florencia.
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Curiosamente, uno de los principales opositores a la unidad italiana fue el Papa, que retuvo los Estados Pontificios en el centro de Italia. En el sur, el rey de Nápoles también quería mantener su trono, pero fue derrotado por el desembarco de Garibaldi en Sicilia en mayo de 1860. En octubre del mismo año, una votación en el reino de Nápoles y Sicilia favoreció masivamente la unidad, que Fue declarado como el rey Francesco II huyó a Roma, protegido por el Papa. Los Estados Pontificios permanecieron en el medio de Italia durante una década, ya que Víctor Emmanuel se negó a tomar Roma por la fuerza y decepcionó a Garibaldi.
Prusia simpatizaba con la unidad italiana, y los acontecimientos la alentaron a precipitar la unificación de Alemania. Le declaró la guerra a Austria en 1866, se alió a Italia. Venecia se hizo italiana. Fue un gran golpe para Austria, que tuvo que reconocer la autonomía húngara, y se convirtió en el Imperio austrohúngaro. Después de largas negociaciones, el centro de Italia finalmente votó por su integración en el reino, y Roma se convirtió en la capital. Al Papa se le dejó un estado simbólico, el Vaticano.