La mayor parte de Europa consistía en monarquías feudales. Esto significa que había un rey que era el jefe de estado (a menudo hereditario, pero no necesariamente), pero que solo tenía una pequeña parte bajo control directo. El resto se entregó a los vasallos, que gobernaban el área en nombre del rey. Esta relación otorgó derechos y deberes específicos al vasallo. Algunas veces este sistema se repitió en los niveles inferiores, y el vasallo entregó partes de su tierra a los vasallos inferiores nuevamente. La cantidad de poder que realmente tenía el rey variaría: a veces los vasallos estaban claramente subordinados al rey, en otros casos eran independientes en todo menos en el nombre.
Originalmente, los vasallos eran personas que habían ayudado al rey, como sus generales, pero pronto esas posiciones se volvieron hereditarias, y en realidad comenzaron a vender sus derechos, regalarlos o luchar por ellos entre ellos.