Es una pregunta interesante. Creo que la respuesta es doble: 1) El euroescepticismo siempre ha sido bastante convencional. Algunas partes de la prensa solían distinguir que era una predilección de una minoría de locos marginales, pero eso no fue así. 2) sus puntos de vista sobre Europa no eran lo único que le importaba al gobierno. Europa no era un problema tan grande como para ser el criterio principal para seleccionar ministros del gabinete.
Retroceda a mediados de los años noventa. Ha pasado Maastricht, me acabo de graduar en PPE y ahora soy estudiante de maestría en economía en Oxford. Estoy emocionalmente hablando, bonita Europhile. Soy joven, liberal, de mente abierta y me encanta la sensación cosmopolita que nuestra membresía de la UE le da a mi país. Muchos de mis compañeros son de la UE. Una estudiante de francés en particular, Stephanie, llega con una habilidad moderada en inglés. En dos años ha completado un título a nivel de maestría, en inglés. Pensé que era simplemente increíble y una señal del tipo de oportunidades que brinda nuestra comunidad internacional.
Una de mis opciones especializadas fue “Economía política de Japón, Europa y Estados Unidos”. Parte del curso fue estudiar textos académicos y asistir a seminarios sobre el impacto del mercado único. Recuerdo estar decepcionado al escuchar que la mayoría de los estudios estimaron su impacto en 0% -2.5% del PIB (acumulativo), y solo uno dijo que podría ser tan alto como 6% (en condiciones estrictas).
No importa, mi Eurofilia es principalmente emocional y no me desanimo. Mucha gente es como yo
Con el tiempo, nuestra conexión emocional con la UE comienza a disminuir. El comportamiento de la UE parece cada vez más arrogante y su tribunal, el TJCE, se está convirtiendo en un agente de sus tentáculos de poder. Peor aún, a las instituciones de la UE parece no importarles que así se las perciba. Tales sentimientos son descartados. Empiezo a percibir a la UE de la misma manera que los euroescépticos tory de los años 90 que solía despreciar.
En 2005, David Cameron, un eurófilo, toma el liderazgo de los conservadores con el llamado a “dejar de golpear sobre Europa”. Quería poner el tema de la UE a la cama. Sin embargo, su problema es que el euroescepticismo en realidad ha crecido desde la década de 1990. Las personas como yo, que normalmente apoyamos al partido conservador, ahora tienen entre 50 y 50 años sobre si la UE es algo bueno o no. Sentimos una desconexión con la política de la UE , no con la propia Europa. También sentimos una desconexión con el liderazgo conservador, que desea barrer todo bajo una alfombra.
Lo que es peor, a diferencia de la década de 1990, los conservadores están comenzando a filtrar votos al ruidoso y efectivo grupo de campaña, UKIP. Avancemos unos años y David Cameron decide que la única forma de resolver la cuestión de una vez por todas es mediante un referéndum. El resto es historia.
Entonces, si bien un líder más fuerte y más decisivo que John Major podría haber actuado de manera más despiadada hacia los euroescépticos, hacerlo no habría tenido impacto en su crecimiento como movimiento. Podría haber acelerado todo el proceso. UKIP podría haber aumentado más rápido y el referéndum ocurrió antes.
Cuando los historiadores revisen los 30 años de 1990 a 2020, sospecho que concluirán que la salida del Reino Unido de la UE fue una inevitabilidad histórica, impulsada por el cambio lento pero constante de la opinión pública contra la UE. Los primeros ministros podrían haber intentado varios enfoques para manejar el conflicto a corto plazo, pero no hay mucho que podrían haber hecho para afectar el resultado final. Dicho de otra manera, llegarán a la conclusión de que de una forma u otra, Brexit iba a suceder.