Entonces, para aclarar nuestra cronología, la colonización británica de América del Norte comenzó alrededor de 1600. La primera colonia exitosa fue Jamestown, Virginia, fundada en 1607. En el siglo XIX, las colonias estadounidenses ya habían declarado su independencia (1776).
Durante ese tiempo, la costa de África Occidental se había convertido en un importante destino comercial, particularmente para el comercio de oro. Sin embargo, debido al crecimiento de las plantaciones de azúcar en el Nuevo Mundo, es decir, en lugares como Haití y Brasil, los europeos cada vez más buscaban esclavos para la exportación. El auge de la trata de esclavos tuvo secuencias devastadoras para la región, ya que los estados lucharon por proteger a sus súbditos de las continuas incursiones de esclavos. El Reino de Benin y el Reino de Kongo fueron estados centralizados que se desmoronaron debido a las tensiones introducidas e inflamadas por el comercio de esclavos. Otros estados llegaron al poder en la parte posterior del comercio, como el reino de Dahomey, que participó activamente en el comercio para expandir su poder militar mediante la compra de armas y caballos. A medida que el comercio de esclavos en el Atlántico disminuyó a lo largo del siglo XIX, los estados comenzaron a desplegar esclavos para la agricultura de plantaciones domésticas y la producción de cultivos comerciales para la exportación.
En el sur de África, los estados y las sociedades africanas se enfrentaron con los colonos europeos que se expandieron desde el asentamiento holandés en el Cabo de Buena Esperanza. Estos colonos desafiaron las órdenes de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales de permanecer en el Cabo y se pusieron en marcha para comenzar sus propias granjas en tierras al norte del asentamiento oficial. A menudo asumieron que estas tierras “desocupadas” eran libres para ser tomadas, pero en realidad eran tierras dejadas en barbecho por los pastores khoikhoi. Las guerras y las incursiones incesantes (en ambos lados) se convirtieron en una realidad para los habitantes de esta frontera. Poco a poco, los asentamientos holandeses comenzaron a invadir a otros grupos como los Xhosa, lo que provocó un mayor conflicto y desplazamiento. Junto con la expansión del reino zulú en el este y la expansión de las incursiones de esclavos en la región a principios del siglo XIX, el sur de África estaba plagado de conflictos.
África oriental en el siglo 16, también había sido un centro de comercio. Estaba conectado a un vibrante comercio del Océano Índico y el Mar Rojo, que fue facilitado por los vientos monzónicos estacionales. Sin embargo, las expediciones de conquista portuguesas, aunque de corta duración, interrumpieron este sistema comercial y provocaron una disminución significativa del comercio a lo largo de la costa. Las vibrantes ciudades de la costa swahili languidecieron hasta el siglo XIX, cuando el sultanato de Omán expulsó a los portugueses de una vez por todas. Trasladar su capital a Zanzíbar, el sultanato creó su propia economía de plantación, centrada principalmente en la producción de clavos a través del trabajo esclavo.
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Finalmente, nos dirigimos a Asia. Aunque la Compañía Británica de las Indias Orientales se había dedicado al comercio en India y China desde el siglo XVII, las ambiciones territoriales de la compañía solo se concretaron cuando el Imperio mogol comenzó a desmoronarse en el siglo XVIII. Junto con el Imperio Maratha, el poder dominante de la época, la Compañía Británica de las Indias Orientales expulsó su control mediante la colonización formal y el gobierno indirecto a través de intermediarios nativos. Con un ejército compuesto en gran parte de cipayos indios, los británicos eran el gobernante de facto del subcontinente a mediados del siglo XIX. combinados con su formidable armada, pudieron abrirse paso en el mercado chino, obtener el control de Hong Kong y obtener el estatus de nación más favorable después de la Primera y Segunda Guerra del Opio.
Por lo tanto, lo que vemos en Asia y África durante este período es un cambio en el equilibrio de poder entre los gobernantes indígenas y los intrusos europeos. Las poblaciones de las Américas fueron en gran parte aniquiladas por la viruela, haciendo que la colonización sea una tarea relativamente fácil. Sin embargo, en el caso de África y Asia, los portugueses, holandeses y luego británicos se enfrentaron a sociedades y estados que eran mucho más poderosos y desarrollados. Esto atenuó sus ambiciones territoriales. Las rivalidades europeas también llevaron a las potencias europeas a buscar alianzas y asociaciones comerciales con gobernantes indígenas africanos y asiáticos, con la esperanza de superar a sus rivales.
A lo largo del siglo XIX, este cálculo comenzó a cambiar. Los estados europeos ya no buscaban obtener ganancias simplemente controlando el comercio a larga distancia de artículos de lujo, sino que buscaban materias primas y mercados para impulsar su expansión industrial. Armados con barcos de vapor, rifles repetidos y quinina (una droga antipalúdica), las potencias europeas forjaron nuevos imperios en Asia y África. Así comenzó un nuevo capítulo en la historia mundial, el Nuevo Imperialismo.