Lo primero que hay que entender es que la mayor parte de la matanza fue por enfermedad. Las Américas tenían una población comparable a la de Europa occidental al comienzo del contacto, pero esta cayó un 90% en una década más o menos.
Un segundo, especialmente para los aztecas, sería la agresión desenfrenada de los europeos. Los europeos y africanos que llegaron habían crecido en sociedades en las que la guerra organizada a gran escala para la destrucción de un lado había sido una constante desde la caída de Roma mil años antes. Esto condujo a un modo de guerra mucho más agresivo. La guerra por los aztecas era un asunto religioso para ganar prisioneros para el sacrificio; para Europa se trataba de la conquista del territorio.
Los elementos de las tácticas de sorpresa y choque generalmente se usaban contra muchos nativos. Esto se logró de varias maneras. La mayoría de las veces los nativos no tenían una idea real de que había un mundo significativo más allá de sus fronteras. La idea de que la Tierra tenía civilizaciones mucho más antiguas y más avanzadas que las suyas habría sido un concepto de alianza. Cuando aparecieron muchos eurasiáticos y africanos no tenían idea de cómo reaccionar.
Un elemento más concreto de sorpresa se encontraba en el armamento que trajeron. La armadura y el armamento de acero eran tan impactantes para los nativos como nos parecerían los campos de fuerza personal. Las armas eran completamente incomprensibles para ellos. Los caballos parecían monstruos terroríficos.
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Durante un enfrentamiento notable, (de hecho, el primero importante) un ejército inca entró en una plaza rodeada de muros, con casas construidas en su borde interior. Apenas había 200 españoles en estas casas.
Todo el ejército era enorme, aproximadamente 40,000 fuertes, y solo unos pocos miles podían caber en la plaza. Sin embargo, un audaz sacerdote marchó hacia el Emperador Inca y le ofreció una biblia en un intento de convertirlo. El Emperador nunca antes había visto un libro, ni escrito, y realmente no entendía por qué le ofrecían un paquete de cuero con algunos garabatos extraños; Lo tiró al suelo cuando se sintió insultado.
Los españoles ya tenían conocimiento de lo que le sucedió a los aztecas. El inca no. Descubriendo una oportunidad e indignado por el ataque a la Biblia que atacaron los españoles. Para el Inca hubo una repentina serie de fuertes explosiones y decenas de hombres comenzaron a caer como por arte de magia. Luego, una docena de hombres en la espalda de estos enormes y terroríficos animales de cuatro patas salen de una casa y golpean directamente al costado de la multitud. Los seguían hombres vestidos con una sustancia plateada brillante que ninguna arma podía penetrar. El resultado; 7,000 muertos.
La conquista europea no fue una campaña única, ni fue particularmente elegante. Era un equipo con una gran ventaja tecnológica que lo usaba para asustar e intimidar a su rival para que se sometiera. Mientras que la enfermedad acabó con el 90% de la población, el puñado restante de líderes fue asesinado por europeos que tomaron su lugar sobre los locales antes de que los antiguos sujetos supieran realmente lo que estaba sucediendo.