En agosto de 1914, Winston Churchill tenía 39 años y era un político influyente en el Partido Liberal. Estaba sirviendo como primer señor del almirantazgo en el gabinete del primer ministro Herbert Asquith.
Churchill nació en el privilegio: su padre era el hijo menor de un duque británico y su madre era una rica heredera estadounidense. De joven, Churchill se unió al ejército británico como suboficial de caballería, sirviendo en India y África y participando en combates de primera línea en varias ocasiones. Renunció al servicio activo en 1900, aunque mantuvo una comisión en las Reservas.
Luego se metió en política y en 1900 fue elegido diputado por el Partido Conservador, que su padre había apoyado. Sin embargo, después de cuatro años tuvo un gran desacuerdo político con su partido sobre el libre comercio (lo apoyó, no lo hicieron). Renunció a los conservadores y cruzó la sala para unirse al partido liberal rival. Según sus admiradores, esto demostró su integridad y disposición para defender sus principios; para sus enemigos, lo marcó como un egoísta y un traidor a sus antiguos colegas.
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Como liberal, Churchill se levantó rápidamente a través de las filas: él era enérgico y trabajador, lleno de ideas, un maestro de detalle, así como un orador carismático; aunque también podría ser obstinado y abrasivo, y adquirió una reputación de intransigente violentamente opuesto a socialistas y feministas. (En la década de 1920, dejaría el Partido Liberal y volvería a los Conservadores nuevamente.) Se convirtió en ministro del gabinete en 1908, y en 1911 fue nombrado Primer Señor del Almirantazgo, el cargo que ocupó cuando estalló la guerra.
El Primer Lord del Almirantazgo fue el título que suena impresionante para lo que en la mayoría de los países llamarse el Ministro de Marina o el Secretario de la Armada. Churchill era el jefe civil de la marina, responsable de establecer los objetivos generales de la política en línea con los objetivos del gobierno. En 1914, la Royal Navy extrajo £ 49 millones de un presupuesto total del gobierno central de £ 183 millones, o el 27% de todo el gasto público (y el 2% del PIB). La educación, por el contrario, se llevó el 20% del presupuesto; el Ejército tomó 15%. Como tal, Churchill tenía uno de los trabajos más importantes en el gobierno.
Sede del Almirantazgo desde su construcción en 1726 hasta 1964
Cuando comenzó la guerra, las tareas de Churchill eran asegurar que la Armada se pusiera en pie de guerra, escoltar el paso de las tropas británicas de todo el mundo a los frentes de batalla, comenzar el bloqueo de los puertos alemanes y capturar o hundir barcos alemanes. en el mar cuando estalló la guerra.
La mayoría de estos se llevaron a cabo con éxito, aunque la búsqueda de los buques de guerra alemanes tuvo algunos fracasos y momentos dramáticos.
El crucero de batalla Goeben y su crucero ligero acompañan a Breslau, en el Mediterráneo, logró evadir la persecución y alcance refugio en Constantinopla neutro. (Donde los alemanes con prontitud ‘vendido’ a los turcos, y las tripulaciones alemanas ponerse uniformes otomanos, pero se mantuvo lo contrario en el control de sus naves.)
Crucero de batalla alemán SMS Goeben
En el Pacífico, el escuadrón alemán de Asia Oriental bajo el mando del almirante von Spee logró hundir varios buques de guerra británicos más pequeños. Churchill aprobó el plan sugerido por su primer señor de mar, el almirante Fisher, a despachar dos cruceros de batalla para acabar con la fuerza de Spee, a pesar de que sería gravemente debilitan por un tiempo la fuerza británica bloqueando la principal Flota de Alta Mar alemana en el Mar del Norte. La esperanza era que los alemanes no se dan cuenta de las naves habían desaparecido hasta que fue demasiado tarde. Funcionó.
Esa era una apuesta Churchill de que valió la pena. La decisión de enviar una fuerza de infantería a Amberes tuvo menos éxito.
Cuando los alemanes invadieron Bélgica, el grueso del ejército belga, 150.000 fuerte, se retiró a la ciudad portuaria fortificada fuertemente de Amberes. Se llevaron a cabo allí, aislado, como el principal ejército alemán pasó por delante de ellos en Francia. Después de que los alemanes fueron detenidos en la Batalla del Marne a principios de septiembre, los Aliados planearon flanquearlos hacia el norte, vincularse con los belgas en Amberes y hacer retroceder a los invasores.
Este plan recibió un golpe inesperado cuando las noticias llegaron a Londres el 2 de octubre de que Amberes estaba a punto de caer en un repentino ataque enemigo. Churchill fue a la ciudad en persona (y recorrió las líneas del frente, lo suficientemente cerca como para ver a los soldados alemanes en las trincheras opuestas). Encontró a los soldados belgas estaban “cansados y desanimados” y había perdido la esperanza en la victoria. El prometió refuerzos británicos inmediata si los belgas trataría de resistir durante al menos diez días más – por lo que el tiempo de esperar que el principal aliado del ejército les habría alcanzado. Si no es así, la ciudad tendría que ser evacuados de todos modos.
Inmediatamente se organizó una fuerza de ayuda de 53,000 hombres (en su mayoría británicos, algunas tropas francesas, e incluyendo una gran cantidad de infantes de marina y de infantería naval) y las primeras unidades llegaron a Amberes y comenzaron a luchar junto a los belgas. Sin embargo, fue en vano: Amberes sólo fue capaz de resistir durante cinco días más antes de rendirse. Alrededor de la mitad de la guarnición de Bélgica fue capaz de escapar, el resto se rindió o cruzó la frontera con los Países Bajos y fueron internados allí.
Marineros británicos de la División naval real en Amberes.
Después de estas operaciones, la guerra de trincheras en conjunto a lo largo del frente occidental. Churchill ayudó a proponer dos ideas para contrarrestar esto: una de importancia limitada, mientras que la otra afectaría profundamente la historia militar.
El extremo norte del frente occidental yacía en el Mar del Norte en Bélgica. Dado el mando de la Armada Real del mar, parecía lógico para enviar buques de guerra de utilizar sus armas para proporcionar apoyo de artillería a las tropas en tierra. El problema era que las aguas de la costa belga eran poco profundas, y existía el peligro de las minas y submarinos alemanes. Era demasiado arriesgado para enviar grandes buques de guerra como acorazados; pero los barcos más pequeños no tendrían armas suficientemente grande para hacer una diferencia en los combates en tierra.
En noviembre de 1914, un empresario estadounidense llamado Charles Schwab visitó Churchill en Londres con una propuesta. Su empresa había ganado el contrato para hacer las torretas para un nuevo barco de guerra para el gobierno griego; pero el estallido de la guerra en Europa significaba que la entrega no podía seguir adelante. Ahora tenía cuatro torretas acorazado, con 14″ cañones, y ningún cliente a comprar ellos. Ojalá los británicos estar interesado?
Lo harían. Churchill aceptó la oferta y de inmediato ordenó la construcción de cuatro monitores ”: balsas básicamente blindados cada uno de montaje de las torretas-acorazado de tamaño en la parte superior. En honor al origen estadounidense de las armas, y como un entusiasta historiador aficionado, Churchill propuso nombrar los cuatro nuevos barcos HMS Admiral Farragut , HMS General Grant , HMS Robert E Lee y HMS Stonewall Jackson . Sin embargo, cuando el Departamento de Estado de Estados Unidos se enteró de este plan, se horrorizaban -ellos pensaron que podría comprometer su neutralidad en los ojos alemanes – y en su insistencia en las cuatro naves fueron en su lugar el nombre de los generales británicos en su lugar (Abercrombie, Raglan, Havelock, Roberts) . El éxito de los primeros monitores condujo a la construcción de más de una docena más, en su mayoría utilizando armas excedentes o de segunda mano.
HMS Abercrombie, originalmente conocido como HMS Almirante Farragut
La otra cosa Churchill hizo fue inventar el tanque.
Aunque los que él era responsable de en 1915 no eran bastante este moderno
Bueno, no ‘inventar’ exactamente. La idea básica de un blindado, moviéndose-fortaleza tierra había estado presente desde tiempos del renacimiento, y la invención del motor de combustión interna parecido para que sea potencialmente viable. Sin embargo, convertir una idea de ciencia ficción a la realidad práctica era harina de otro costal. Varios prototipos y propuestas se distribuyeron, pero ninguno de ellos realmente trabajadas, y la opinión general era escéptico de que alguna vez lo haría.
A fines de 1914, dos coroneles del ejército británico, Ernest Swinton y Maurice Hankey, presentaron una propuesta de máquinas a prueba de balas que se movían sobre orugas que podrían destruir ametralladoras enemigas. Churchill vio una copia del memorando, se mostró entusiasmado con la idea, y escribió al Primer Ministro de recomendar que el 40 o 50 de los nuevos vehículos deben construirse de inmediato. Sin embargo, la propuesta fue entonces sumido en la oficina de la guerra la burocracia y no se hizo nada.
Aún convencido de que los vehículos blindados eran la clave del éxito en el Frente Occidental, Churchill tomó la arriesgada decisión de usar su propio presupuesto de la Royal Navy, bajo su propia autoridad (y sin decirle al alto mando del Ejército), para avanzar el proyecto.
El 20 de febrero de 1915 llamó al jefe de diseñadores de buques de guerra de la Armada Real, Eustace Tennyson d’Eyncourt, y lo puso a cargo de un nuevo “Comité de Landships”. Este comité, en colaboración con los ingenieros de Foster & Co (una pequeña empresa de fabricación que antes de la guerra fabricaba motores de tracción y trilladoras), desarrolló el primer prototipo de tanque de trabajo. Este fue apodado ‘Little Willie’, más formalmente la Máquina Lincoln número 1, y realizó su primera prueba el 9 de septiembre de 1915. Sin embargo, para ese momento, Churchill ya no estaba a cargo del Almirantazgo.
‘Little Willie’, el prototipo del tanque de trabajo primero
El Imperio Otomano entró en la Primera Guerra Mundial al lanzar un ataque sorpresa contra Rusia el 29 de octubre de 1914. Esto creó una crisis para Rusia, no solo porque ahora tenían que defenderse en un nuevo frente, sino porque una proporción significativa del comercio exterior de Rusia se fue por mar, a través del mar Negro y más allá de Constantinopla en el Mediterráneo. Esta ruta fue bloqueada ahora, y los efectos sobre la economía rusa fueron graves. También significaba que Gran Bretaña y Francia no podían enviar ayuda a Rusia, que sufría una grave escasez de armas y municiones. (La ruta a través de Murmansk, que se utilizó en la Segunda Guerra Mundial, no era realmente factible para grandes envíos porque todavía no había una línea de ferrocarril que conectara el puerto con el resto de Rusia).
En esta situación, Churchill se convirtió en el defensor de la idea de utilizar las fuerzas navales británicas para lanzar un ataque directamente en la capital otomana. Los buques de guerra se abrirían paso a través del estrecho estrecho de los Dardanelos, más allá de sus defensas y hacia Constantinopla, donde amenazarían con bombardear la ciudad a menos que los otomanos se rindieran. Idealmente, esto sería golpear a Turquía fuera de la guerra en su totalidad; al menos, permitiría a los Aliados controlar el Estrecho y permitiría reanudar el comercio marítimo desde y hacia Rusia.
El plan: ruptura a través de los Dardanelos para llegar a Constantinopla y abrir un camino hacia el Mar Negro y Rusia
Después de varias semanas de preparación, una británica conjunta y flota francesa atacaron las fortificaciones turcas en los Dardanelos el 18 de marzo de 1915. No menos de 18 barcos de guerra atacaron – pero tres de ellos fueron hundidos y varios más seriamente dañados, y el almirante a cargo ordenó una retirada. La decisión fue controvertida: la evidencia de la posguerra sugiere que las armas otomanas estaban casi sin munición y que los aliados habrían ganado si hubieran seguido luchando por un corto tiempo más: pero al retirarse, reconocieron la derrota.
Después de ese fracaso, se tomó la decisión de intentarlo de nuevo. Esta vez, sin embargo, las tropas se cayó a tierra para capturar las baterías de cañones y permitir que la flota pase a través de los estrechos. Tomó más de un mes reunir suficientes tropas y suministros: los primeros desembarcos en la península de Gallipoli tuvieron lugar el 25 de abril. En ese momento los turcos, totalmente advirtió de los planes aliados, había reforzado sus defensas, y el ataque no llegó a nada.
La campaña de Gallipoli se prolongó durante otros 8 meses: la idea original de una incursión corta y aguda para despejar el camino para que la flota pasara por el estrecho fue olvidada por mucho tiempo, y se convirtió en una típica batalla de desgaste de la Primera Guerra Mundial. Al final los aliados reconocieron la derrota y evacuó sus fuerzas, después de haber sufrido 252.000 muertes (57.000 muertos) y ha logrado absolutamente nada de valor estratégico.
La realidad: la bahía de Suvla
Churchill, en sus memorias, habla de Gallipoli en un tono de frustración extrema. En sus ojos era un plan que podría haber ganado la guerra si se lleva a cabo con rapidez y determinación, pero en su lugar se tiran por la vacilación, el retraso y las medias tintas. Se podría argumentar que si la campaña de Gallipoli había logrado entonces Rusia podría haber sido enviado ayuda mayor y no habría rendido; no habría habido ninguna revolución rusa, sin ningún Unión Soviética y Stalin. Pero eso es un qué pasaría si: en realidad Gallipoli fue un desastre militar para los aliados, y como su principal defensor público, Churchill tuvo la culpa.
El 25 de mayo de 1915, el Primer Ministro Asquith, su reputación dañada por el continuo fracaso en los Dardanelos y la Crisis de Shell, se vio obligado a formar una coalición con los conservadores. Como parte del precio para esto, Churchill fue degradado, perdiendo su posición en el Almirantazgo. Se convirtió en un ministro sin cartera, aunque todavía servir en el gabinete de guerra durante unos meses más en una función de asesoramiento
A Churchill no le gustaba su nueva posición y su falta de poder o responsabilidad, y sentía que el gobierno de coalición se debilitaba al tener que incluir a demasiadas personas con puntos de vista fuertes y opuestos, lo que significaba que tomar decisiones sobre cualquier cosa importante era lento y difícil. También todavía estaba fuertemente asociado con Gallipoli, que continuó afirmando que podría haber sido un éxito si se hubiera hecho bien. Otros lo condenaron como un hombre que había dejado que su ambición personal por la fama y la gloria anulara su sentido común. En noviembre de 1915 se renunció al gabinete.
Su siguiente paso, con el romanticismo típico, fue pedir que se reactivara su comisión de reserva como mayor en el Ejército, para poder ir y luchar contra los alemanes en Francia. Si bien su última experiencia militar había sido hace más de 15 años y había implicado luchar a caballo con un sable, el ejército británico estaba en el doloroso proceso de expandirse de menos de 0.25 millones a más de 3.0 millones en un par de años sin planificación previa y nadie con ninguna experiencia militar formal fue que me rechazaron.
Después de algunas semanas de entrenamiento de actualización en diciembre, el 5 de enero de 1916 se le otorgó el rango de teniente coronel y fue puesto al mando del 6º Batallón, Royal Scots Fusiliers, estacionado cerca de Ypres en Bélgica.
Él estaba en el servicio activo por sólo unos cuatro o cinco meses, y su unidad no participó en ningún batallas importantes durante ese período, pero esto no era una sinecura. Su sector fueron bombardeados por la artillería frecuentes y sus tropas estaban involucrados en las incursiones y escaramuzas de la guerra de trincheras habituales. Él, personalmente, se estuvo a punto de bala alemana al menos dos veces. Algunos de sus hombres pueden haberlo considerado con sospecha como un político fallido jugando a los soldados, pero otros hablaron de él más tarde con respeto.
Churchill (centro) con sus oficiales de los Royal Scots Fusiliers
Como nota de pie de página, mientras Churchill estaba luchando en Flandes, la 16 Lista de Regimiento de la Reserva de Infantería Real de Baviera Real de Alemania, cuyo soldado más famoso era un cierto cabo Adolf Hitler, estaba estacionado a solo 20 km al sur.
En mayo de 1916 se decidió fusionar batallón de Churchill con otro, lo que significaba que perdería su posición como comandante. Se decidió utilizar esto como una oportunidad de salir del ejército y volver a la política.
En junio de 1916 regresó a la Cámara de los Comunes, pero ahora no era más que un backbench MP, el miembro del parlamento para Dundee. Hizo varios discursos y pasó mucho tiempo dando pruebas al comité que se había establecido para investigar las causas de la derrota en Gallipoli, pero fue excluido del poder.
En diciembre de 1916 el gobierno de Asquith cayó del poder debido a las recriminaciones sobre la conquista alemana de Rumania, y un desafío de la dirección de Lloyd George. El resultado fue que Lloyd George se convirtió en el nuevo primer ministro, pero su gabinete se compone principalmente de los conservadores: la mayoría de los liberales siguieron Asquith a la oposición.
Aunque de vez en cuando Churchill había tenido sus diferencias con Lloyd George en el pasado, los dos hombres también habían trabajado juntos como aliados. Lloyd George estaba interesado en traer nuevamente a Churchill al gobierno, tanto porque valoraba sus habilidades como posiblemente porque temía que Churchill pudiera liderar un desafío de liderazgo propio si no se lo llevara al gobierno. Sin embargo, se encontró con que la oposición del Partido Conservador y ciertos sectores de la prensa era demasiado fuerte: Churchill todavía era muy impopular.
Lloyd George (que conocía a su padre)
No fue sino hasta julio de 1917, después de que Churchill había estado en los bancos traseros durante un año, que Lloyd George se sintió en condiciones de nombrar a Churchill nuevamente para un puesto de gabinete. Hubo una protesta de elementos de la prensa y el partido conservador, pero siguió adelante. Churchill se convirtió en ministro de municiones, el papel que mantendría hasta el final de la guerra.
Ministro de municiones era un mensaje nuevo en tiempos de guerra, creada en 1915: de hecho, el propio Lloyd George había sido el primero en ocupar el cargo. La nueva responsabilidad de Churchill era asegurar la producción de todas las armas, municiones, tanques, aviones y suministros que las fuerzas de combate británicas necesitaban, en cantidades que habían sido inimaginables antes de la guerra.
El Ministerio fue responsable de igualar las demandas incesantes de más material del Ejército con la capacidad productiva de las fábricas británicas, y con lo que se podía comprar en el extranjero (principalmente Estados Unidos) con el suministro cada vez menor de divisas del Reino Unido.
Churchill visitando una fábrica de cañón en Glasgow, 1918
Más de doscientas nuevas fábricas estatales se establecieron para fabricar proyectiles y explosivos, mientras que enormes contratos también se colocaron con miles de empresas privadas. Se impuso la disciplina laboral: se declararon ilegales las huelgas y se suspendieron las normas sindicales que prohibían a los trabajadores no calificados (y a las mujeres) tomar empleos, pero el Ministerio también controló los salarios y estableció niveles máximos de ganancias en los contratos gubernamentales. Las materias primas fueron adquiridos en el extranjero por agentes del gobierno y distribuidos a la industria sobre una base según sea necesario.
El hecho de que esta vasta burocracia controlada por el estado funcionó, y en realidad funcionó mejor y más eficientemente de lo que el capitalismo de libre empresa había logrado en el primer año de la guerra, fue una de las principales razones por las cuales el socialismo se hizo popular después de la guerra. el mismo Churchill no se convirtió, sin embargo!
Como ministro Churchill no necesita hacer ningún innovaciones grandes Lloyd George había hecho el trabajo principal ya. Reformó la estructura administrativa del Ministerio, redujo el organigrama y capacitó a los gerentes para administrar sus departamentos de manera eficiente. De lo contrario, se sumergió en los detalles de las cuotas de producción, las relaciones laborales, los envíos disponibles y los saldos en dólares. También fue un miembro activo del Consejo de Ministros de Lloyd George participar en las discusiones generales sobre el progreso de la guerra.
Para resumir: estuvo a cargo de la Royal Navy durante aproximadamente un año, se responsabilizó por el desastre de Gallipoli, pasó seis meses luchando en el ejército y luego un año como diputado de backbench, luego terminó la guerra como ministro a cargo de la producción de armamento .