El primer partido político en los Estados Unidos en llamarse Partido Republicano fue establecido por Jefferson y Madison (que ya fueron padres fundadores y luego se convirtieron en presidentes de los Estados Unidos) como una alternativa a los federalistas. El desacuerdo que eligió el nombre fue sobre cómo se debería representar a la sociedad a nivel federal. Los federalistas creían en un gobierno central fuerte gobernado por los mejores hombres de la sociedad; clase alta, de buena reputación pública, terratenientes señores de la riqueza y el prestigio. Los republicanos jeffersonianos creían que era elitista y un camino hacia la monarquía, por lo que adoptaron el nombre de lo contrario de la monarquía; republicano. En las naciones con monarquías, los republicanos son los críticos de la monarquía (y generalmente son liberales que buscan reformar la ciudadanía para ser menos religiosos, menos rígidos y jerárquicamente estructurados y más representativos de la gente).
La acusación de elitismo y monarquía tuvo mucho éxito, y a partir de la elección de Jefferson como presidente, los republicanos de Jefferson tuvieron un éxito increíble en la política estadounidense. Por nuestro sexto presidente, John Quincy Adams, el país era prácticamente un estado de partido único, con los federalistas reducidos a una franja menor, principalmente en Nueva York y Carolina del Sur. Las divisiones internas dentro del Partido Republicano lo separaron, con una facción republicana JQ Adams y una facción demócrata Andrew Jackson (que en principio era incluso más igualitaria que los republicanos de Jefferson). Cuando Jackson ganó la Casa Blanca, lo hizo bajo la bandera del Partido Demócrata, y el Partido Republicano estaba demasiado destrozado para permanecer por mucho tiempo. Debido a que los dos partidos principales de hoy son descendientes de los republicanos de Jefferson y porque, por un tiempo, era posible y común ser republicano y demócrata al mismo tiempo, los historiadores lo han llamado Partido Demócrata-Republicano para distinguirlo de Más tarde, el Partido Republicano, que se opone a los demócratas en lugar de entrelazarse con ellos.
Surgió un partido llamado Whigs, que lleva el nombre del partido liberal clásico en Inglaterra que había sido más igualitario y más simpatizante de la causa revolucionaria. Creían en una mayor jerarquía que los demócratas, en la banca central y en la deuda nacional a la que Jackson se oponía, y eran más escépticos sobre la sabiduría de las masas. El sistema bipartidista de los Estados Unidos consistió en demócratas contra whigs durante mucho tiempo hasta que las tensiones regionales sobre la esclavitud, norte contra sur, llevaron a la secesión meridional y destruyeron a los whigs. Se organizó un nuevo partido unos años antes de la Guerra Civil llamado Partido Republicano (después del partido de Jefferson) y dedicado principalmente (aunque no exclusivamente) a terminar con la esclavitud. Dado que los estados secesionistas del sur no votaron, el voto del norte pesado eligió al primer presidente del nuevo Partido Republicano, un alto abogado desgarbado de la frontera de Illinois llamado Abraham Lincoln.
Los partidos políticos en los Estados Unidos siempre han sido adaptables y flexibles en sus ideologías, pero el Partido Demócrata y el Partido Republicano han sido los únicos dos partidos principales en los Estados Unidos desde Lincoln, hace 150 años. El Partido Republicano era el partido de los negros en el sur y la mayor parte del norte después de la Guerra Civil, se transformó gradualmente en el partido de los programas gubernamentales para combatir los fideicomisos y los monopolios a fines de la Era Progresista de 1800, en el partido de austeridad económica y aislamiento en principios del siglo XX, anticomunismo a mediados del siglo XX y conservadurismo mezclados con la política exterior intervencionista a fines del siglo XX y la década del 2000 hasta ahora. Los negros, especialmente en el sur, abandonaron a los republicanos por los demócratas en las décadas de 1950 y 60, y las poblaciones blancas del sur abandonaron el Partido Demócrata y se unieron a los republicanos durante las décadas de 1960 y 1970. Hubo un aumento republicano en la política que condujo a reelecciones sorprendentemente exitosas de Nixon y Reagan, que se ha desvanecido desde que los demócratas han llegado a dominar a las grandes poblaciones de votantes de las costas en una división partidista incondicional hoy.
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Hoy, la división ideológica se centra mucho en los problemas nacionales, donde durante la mayor parte de la historia de los Estados Unidos se basó en intereses regionales. Hoy, y hablando de manera muy general, los republicanos se oponen principalmente a la intervención federal en la economía (que consideran perjudicial para la prosperidad de las personas) y a las elecciones de los estados de adherirse a la moral tradicional, pero apoyan el poder federal que interviene en nombre de la moralidad a nivel nacional. y en el extranjero. Tienden a cumplir con la ley tal como está escrita y en las formas tradicionales de hacer las cosas como sabias y tradicionales (a diferencia de esas demostraciones de fuerza experimentales y no probadas que los progresistas defienden).