¿En qué año ocurrió la última edad de hielo? La historia es el mejor espejo

La Época del Pleistoceno se define típicamente como el período de tiempo que comenzó hace unos 1,8 millones de años y duró hasta hace unos 11.700 años. La Edad de Hielo más reciente ocurrió entonces, cuando los glaciares cubrieron grandes partes del planeta Tierra.
Ha habido al menos cinco eras de hielo importantes documentadas durante los 4.600 millones de años desde que se formó la Tierra, y muy probablemente antes de que los humanos aparecieran hace unos 2,3 millones de años.
La Época del Pleistoceno es la primera en la que evolucionó el Homo sapiens , y al final de la época los humanos se podían encontrar en casi todas las partes del planeta. La época del Pleistoceno fue la primera época en el Período Cuaternario y la sexta en la Era Cenozoica. Fue seguido por la etapa actual, llamada La Época del Holoceno.

Capas de hielo en todo el mundo

En la época del Pleistoceno, los continentes se habían trasladado a sus posiciones actuales. En un momento durante la Edad de Hielo, las capas de hielo cubrieron toda la Antártida, grandes partes de Europa, América del Norte y América del Sur, y pequeñas áreas de Asia. En Norteamérica se extendieron sobre Groenlandia y Canadá y partes del norte de Estados Unidos . Los restos de glaciares de la Edad de Hielo todavía se pueden ver en partes del mundo, incluidas Groenlandia y la Antártida.
Pero los glaciares no solo se sentaron allí. Hubo mucho movimiento con el tiempo, y hubo alrededor de 20 ciclos cuando los glaciares avanzaron y retrocedieron a medida que se descongelaban y volvían a congelarse. Los científicos identificaron las cuatro etapas o edades clave de la Época del Pleistoceno: gelasiana, calabriana, jónica y tarantiana.
El nombre Pleistoceno es la combinación de dos palabras griegas: pleistos (que significa “la mayoría”) y kainos (que significa “nuevo” o “reciente”). Fue utilizado por primera vez en 1839 por Sir Charles Lyell, un geólogo y abogado británico.
Como resultado del trabajo de Lyell, la teoría glacial ganó aceptación entre 1839 y 1846, y los científicos reconocieron la existencia de glaciaciones. Durante este período, el geólogo británico Edward Forbes alineó el período con otras glaciaciones conocidas. En 2009, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas estableció el comienzo de la Época del Pleistoceno en 1.806 millones de años antes del presente.

Definiendo una época

Si bien los científicos no han podido determinar las causas exactas de una época, se cree que los cambios en la corriente oceánica, la composición de la atmósfera y los cambios en la posición de la Tierra en relación con el sol son factores clave.
En general, el clima era mucho más frío y seco de lo que es hoy. Como la mayor parte del agua en la superficie de la Tierra era hielo, hubo poca precipitación y la lluvia fue aproximadamente la mitad de lo que es hoy. Durante los períodos pico con la mayor parte del agua congelada, las temperaturas promedio globales fueron de 5 a 10 grados C (41 a 50 F) por debajo de las normas de temperatura actuales.
Hubo inviernos y veranos durante ese período. La variación en las temperaturas produjo avances glaciales, porque los veranos más fríos no derritieron por completo la nieve.

La vida durante la era de hielo

Mientras el Homo sapiens evolucionó, muchos vertebrados, especialmente mamíferos grandes, sucumbieron a las duras condiciones climáticas de este período.
Una de las fuentes más ricas de información sobre la vida en la Época del Pleistoceno se puede encontrar en los fosos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles , donde se conservaron restos de todo, desde insectos hasta plantas y animales, incluido un esqueleto parcial de una mujer humana y un mamut lanudo casi completo.
Además del mamut lanudo, mamíferos como los gatos con dientes de sable (Smilodon), los perezosos gigantes (Megatherium) y los mastodontes vagaron por la Tierra durante este período. Otros mamíferos que prosperaron durante este período incluyen ratas lunares, tenrecs (criaturas parecidas a erizos) y macrauchenia (similar a llamas y camellos).
Aunque muchos vertebrados se extinguieron durante este período, los mamíferos que nos son familiares hoy en día, incluidos los simios, vacas, ciervos, conejos, canguros, wallabies, osos y miembros de las familias caninas y felinas, se pudieron encontrar durante este tiempo.
Aparte de unas pocas aves que fueron clasificadas como dinosaurios, sobre todo la Titanis, no hubo dinosaurios durante la Época del Pleistoceno. Se habían extinguido al final del período Cretáceo, más de 60 millones de años antes de que comenzara la Época del Pleistoceno.
Las aves florecieron durante este período, incluidos los miembros de las familias de patos, gansos, halcones y águilas. También hubo algunas aves no voladoras como avestruces, reas y moas. A las aves no voladoras no les fue tan bien, ya que tuvieron que competir con mamíferos y otras criaturas por suministros limitados de alimentos y agua, ya que una buena parte del agua estaba congelada.
Los cocodrilos, lagartos, tortugas, pitones y otros reptiles también prosperaron durante este período.
En cuanto a la vegetación, era bastante limitada en muchas áreas. Había algunas coníferas dispersas, como pinos, cipreses y tejos, junto con algunos árboles de hoja ancha como hayas y robles. En el suelo, había pastos de pradera, así como miembros de las familias de lirios, orquídeas y rosas.

Extinción masiva

Hace unos 13,000 años, más de las tres cuartas partes de los grandes animales de la Edad de Hielo, incluidos los mamuts lanudos, mastodontes, tigres dientes de sable y osos gigantes, murieron. Los científicos han debatido durante años sobre la causa de la extinción, con las dos hipótesis principales, la caza humana y el cambio climático, insuficientes para dar cuenta de la mega muerte.
Investigaciones recientes sugieren que un objeto extraterrestre, posiblemente un cometa, de aproximadamente 3 millas de ancho, puede haber explotado sobre el sur de Canadá, casi destruyendo una antigua cultura de la Edad de Piedra, así como megafauna como mastodontes y mamuts.