Tomado de The Straight Dope: ¿Por qué los pueblos del Nuevo Mundo no lograron inventar la rueda?
Efectivamente,
- Aparentemente, el eje no es un concepto sencillo si no lo ha visto antes, y es probable que el conocimiento de la rueda en el “viejo mundo” se deba a un solo inventor
- Hacer un eje es difícil (necesita un eje perfectamente recto y redondo que encaje bien en los agujeros debajo de su vagón)
- Es bastante inútil si no tienes animales domesticados para tirar de tus carros (que los nativos americanos no tenían)
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Ahora, entonces: no seamos demasiado críticos con los incas. En primer lugar, notamos un patrón peculiar aquí. No fueron solo los incas quienes no pudieron inventar la rueda; todas las demás civilizaciones del Nuevo Mundo (con una excepción, que veremos en un minuto) también lograron pasarlo por alto. Para el caso, los antiguos estadounidenses también tuvieron que luchar sin el arco verdadero, el carro, el arado, el torno de alfarero, el fuelle, el vidrio, el hierro y los instrumentos de cuerda. Pero es injusto atribuir este lamentable registro tecnológico a la falta de coeficiente intelectual o (en lo que respecta a la rueda) a un enamoramiento con el transporte a través de la fuerza bruta. El hecho es que la mayoría de las civilizaciones en el Viejo Mundo tampoco inventaron la rueda, sino que la tomaron prestada de otra cultura. La rueda parece haber sido utilizada por primera vez en Sumer en el Medio Oriente alrededor de 3500 aC, de donde se extendió por Europa, Asia y el norte de África. No llegó a Gran Bretaña hasta el 500 a. C. Este patrón de difusión ordenado hace concebible que todas las ruedas en uso hoy en día desciendan directamente de la invención de un solo individuo dotado, un individuo, sin embargo, que era tan tonto que no firmó su nombre en la solicitud de patente, asegurando así su (o ella) eterno anonimato. Por lo tanto, podríamos atribuir la falta de ruedas inca a la ausencia de un Thomas Edison precolombino.
Pero hay otros factores involucrados. El principio del movimiento giratorio, como usted señala, es bastante obvio, y era bien conocido en todo el Nuevo Mundo y en el Viejo. Se cree que los incas, por ejemplo, usaron rodillos de madera para transportar las piedras gigantes que usaron para construir sus ciudades. Desafortunadamente, el Nuevo Mundo sufría de una notable escasez de animales de tiro. La única bestia de carga conocida en las Américas era la llama, una criatura delicada restringida a ciertas partes de los Andes, que se usaba únicamente como animal de carga. Sin animales de tiro no se puede hacer un gran esfuerzo con trineos, y sin trineos nunca se te ocurrirá que la rueda sería algo útil. Cuando los incas tenían que transportar objetos pesados, dependían de la mano de obra, a menudo para la tristeza considerable de los hombres que estaban haciendo el poder (según las crónicas, unos 3.000 de 20.000 trabajadores murieron arrastrando una piedra particularmente masiva). En consecuencia, el transporte pesado en el Nuevo Mundo se restringió a proyectos especiales ocasionales. Los sumerios, por otro lado, tenían una experiencia considerable con lo que podríamos llamar servicio de trineo programado regularmente, y aun así les tomó 2.000 años de torpeza antes de que finalmente surgiera la idea de la rueda. No es que simplemente salió de la nada. Se cree que la secuencia general de las invenciones para reducir la fricción fueron las guías, rodillos, rodillos sostenidos en su lugar por guías, rodillos sostenidos en su lugar por guías y engrosados en los extremos para hacerlos rodar más recto, la rueda y el eje, y desde allí es más o menos un tiro directo al Chevy Impala.
Pero querías saber sobre esa excepción que mencioné. La rueda evidentemente era familiar para los antiguos mexicanos, la única instancia conocida de haber sido inventada independientemente de la versión sumeria. Desafortunadamente, aparentemente nunca se le ocurrió a nadie en ese momento que las ruedas tenían alguna aplicación práctica, y su uso se limitaba a pequeños artilugios de arcilla que se consideran juguetes u objetos de culto. Otro ejemplo de buena tecnología que se desperdicia. Me recuerda a Pac-Man.
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– Cecil Adams
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