El alfabeto cirílico lleva el nombre de San Cirilo, que fue obispo griego ortodoxo bizantino del siglo IX d. C. San Cirilo y su hermano San Metodio fueron importantes misioneros ortodoxos entre los eslavos en los Balcanes y en Rusia. Durante su trabajo, los dos desarrollaron el alfabeto glagolítico para traducir la Biblia griega al eslavo. La base de este alfabeto, que puede verse como una especie de proto-cirílico, fue el griego, aunque hay algunas diferencias muy obvias (ver la imagen a continuación). Más tarde, Glagolitic evolucionó a cirílico temprano, que tenía un gran parecido con las letras griegas. 
Letras glagolíticas 
Cirílico medieval temprano 
Ruso moderno 
griego
A pesar de las similitudes en la escritura, los idiomas ruso y griego son diferentes. El griego es un idioma mediterráneo helénico, mientras que el ruso es un idioma báltico-eslavo. Aunque algunas palabras pueden aparecer en ambos idiomas (esto no se debe a una fuerte similitud lingüística, casi todos los idiomas tienen palabras prestadas), la sintaxis y la gramática de los dos no están relacionadas de ninguna manera. A pesar de una relación cultural y económica íntima entre la Rusia medieval y la Grecia bizantina, la contribución griega al ruso parece estar limitada a la escritura cirílica.