Un pequeño contexto histórico.
El ejército de élite japonés en China era el ejército de Kwantung, con base en ese momento, en el estado títere japonés de Manchukuo (Manchuria), y había precipitado la anexión japonesa de Manchuria.
Cuando estalló la guerra entre Japón y China en julio de 1937, el ejército de Kwantung se quedó principalmente en Manchuria; otros ejércitos fueron enviados al sur para tomar las principales ciudades chinas en la costa este. Estos ejércitos estaban compuestos en gran medida por reclutas rurales, de los cuales Japón tenía mucho en ese momento. Tenían poca educación, se alimentaban de la propaganda del nacionalismo japonés y pensaron que superarían a China en poco tiempo.
Pero esto no sucedió.
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Muchos de los comandantes japoneses subestimaron la cantidad de resistencia china, tanto del ejército revolucionario chino (nacionalistas) como de la población civil. Se frustraron cada vez más por retrasarse cada vez más en sus propios horarios que habían prometido a sus órdenes en Tokio. El incidente de China se estaba convirtiendo rápidamente en un atolladero para los japoneses.
Creo que una de las razones de la masacre de Nanjing fue asustar a la población civil china para que exigiera la rendición inmediata. En cambio, tuvo el efecto contrario.
Otra respuesta habla de lo bien que la Armada Imperial Japonesa trató a los rusos al final de la Guerra Ruso-Japonesa en 1905. El IJN y la Fuerza Aérea Imperial Japonesa eran armas de combate de élite con cuerpos de oficiales de élite. En comparación, el ejército tenía una composición de clase mucho más baja. Tenga en cuenta que el almirante Isoroku Yamamoto, que había luchado en la guerra ruso-japonesa y planeó el ataque de Pearl Harbor, fue educado en Harvard. El ejército no tenía oficiales de tan alta calidad.