Durante el período medieval temprano (ca. 500–1000 dC), la mayoría de las bibliotecas en Europa occidental eran mantenidas por instituciones religiosas, muy a menudo monasterios o conventos. Un monasterio tendría un guionista, quien estaba a cargo de la escritura de nuevas obras, y a menudo se le encargaba todas las obras escritas en la institución.
En el período posterior (ca. 1000–1500 dC), las cortes monárquicas también tenían bibliotecas. Tendrían un bibliotecario si se llamara biblioteca, o un archivero si se llamara archivo. La diferencia a menudo era semántica, pero con el tiempo se hizo costumbre que la biblioteca estuviera abierta a más personas que el archivo. Los archivos generalmente estaban cerrados para todos excepto el monarca o sus altos funcionarios.
También durante el período medieval, comenzaron las universidades, con la Universidad de Bolonia, fundada en 1088, considerada la más antigua. También comenzaron a construir bibliotecas, y porque, a diferencia de los monarcas que viajaban mucho mientras hacían su trabajo y tendían a llevar todos sus objetos de valor, las bibliotecas universitarias gradualmente se hicieron más grandes y más prominentes.
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