No puedo hablar por Tokio, pero visité los Estados Unidos por primera vez en 1960, 15 años después del final de la Segunda Guerra Mundial. Me sorprendió el alto nivel de vida. De vuelta a casa en el puerto de Hull, Yorkshire, (la segunda ciudad más bombardeada del Reino Unido) todavía había vastas áreas de la ciudad en escombros. Solo nos habíamos librado del racionamiento de alimentos en 1954. En Estados Unidos era un pobre; mi salario como marino mercante no podía extenderse a un par de Levis. (¡Compré mi primer par en Dinamarca!) Recorríamos los bares de EE. UU. Buscando los que vendían cerveza 10c. Créame, en 1960, y durante algunos años después, quise ser estadounidense. (Los eventos posteriores y recientes han matado a ese deseo de piedra).
Tres meses después de que terminó la guerra, Gran Bretaña estaba al borde de la bancarrota. Estados Unidos dejó de prestar apoyo financiero al Reino Unido. La política de Préstamo y Arriendo, formalmente titulada “Una Ley para Promover la Defensa de los Estados Unidos”, fue un esquema bajo el cual los Estados Unidos suministraron a Francia Libre, el Reino Unido, la República de China y más tarde la URSS y otras naciones aliadas con comida, aceite y material entre 1941 y agosto de 1945. La retirada de esto fue efectivamente el fin de lo que había sido el Imperio Británico. Ya no podríamos ser vistos como una potencia global o permitirnos mantener vastas colonias en el extranjero. Con el repentino fin de la financiación de préstamos y arrendamientos en septiembre de 1945, solicitamos ayuda y obtuvimos un préstamo a bajo interés de $ 3.75 mil millones de los Estados Unidos en diciembre de 1945.
Reconstruir un país bombardeado y destrozado con poco o nada de fondos significó una austeridad severa para la población. Como todavía teníamos una base de fabricación agotada, necesitábamos depender de los ingresos de exportación. Logramos recibir otros fondos del Plan Marshall en 1948–50, con la condición de que Gran Bretaña modernizó sus prácticas comerciales y eliminó las barreras comerciales.
Durante la guerra tuvimos una administración conservadora que sin duda imaginó que una vez que hubiéramos abandonado nuestros uniformes y armas, volveríamos a la lucha de los años treinta con un alto desempleo bajo la creencia errónea de que Churchill continuaría como primer ministro, cuando todos “conocían su lugar”. Como primer ministro de guerra, Churchill era excelente, pero sus ideas sobre la clase y el Imperio estaban desactualizadas. Entonces el movimiento entre la gente fue hacia la izquierda. Los británicos se habían unido a una “Guerra Popular” y todos merecían una recompensa. En 1945, el Partido Laborista obtuvo una victoria aplastante, tuvimos un nuevo primer ministro, Clement Attlee.
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Reconstruir la infraestructura destruida tomó tal vez dos décadas, una combinación de proyectos financiados por el gobierno y empresas privadas, pero fue lento. El gobierno de Attlee nacionalizó las principales industrias y servicios públicos. Desarrolló e implementó el estado de bienestar “de la cuna a la tumba” de William Beveridge. Para la mayoría de los británicos, incluidos muchos conservadores, el Servicio Nacional de Salud financiado con fondos públicos de Gran Bretaña bajo el ministro de salud Aneurin Bevan sigue siendo nuestro mayor logro, aunque ha sido constantemente atacado, a trozos, por cada gobierno conservador desde Margaret Thatcher, que anhela su destrucción y reemplazo con El sistema de seguro privado al estilo de los EE. UU.
El Partido Laborista comenzó la nacionalización de varias industrias, comenzando con el Banco de Inglaterra, la aviación civil, el carbón y los cables e inalámbricos. Esto fue seguido por la toma de los ferrocarriles, canales, transporte por carretera y camiones, electricidad y gas a la propiedad pública. Finalmente llegó el hierro y el acero, que fue un caso especial porque era una industria manufacturera. En total, aproximadamente una quinta parte de la economía fue tomada. Sin embargo, después de que Thatcher llegó al poder en 1979, todos estos servicios públicos fueron secuestrados por los muchachos de la Ciudad y se convirtieron en empresas privadas sobrevaloradas y con fines de lucro. Incluso el primer ministro conservador Harold MacMillan vio esto como “vender la plata familiar”.
No fue sino hasta fines de la década de 1950 que el devastado paisaje urbano comenzó a renovarse con nuevos edificios, y especialmente miles de viviendas nuevas y rentables para trabajadores, construidas por los consejos locales.
Hoy, todos los logros de la posguerra que no sean los que quedan del Servicio Nacional de Salud están en manos de los ricos; La era de la austeridad ha regresado, y después del Brexit podemos esperar más de lo mismo.