En una cuenta muy sucinta.
La forma más rentable de adquirir riqueza en la Edad Media era participar en conquistas de guerra en nombre de un reino. Después de apoderarse de cualquier territorio nuevo, a los señores guerreros generalmente se les otorgó un título (conde, duque, etc.) y un poder casi pleno bajo un sistema feudal en el territorio conquistado.
Para 1492 y durante las treinta generaciones anteriores, los reyes y la nobleza española habían estado en guerra constante con diferentes reinos musulmanes en un esfuerzo por reconquistar los territorios previamente perdidos en el 711. Estas guerras dieron una amplia oportunidad a cualquier guerrero para formar parte de la nobleza y tomar posesión de cualquier territorio conquistado por ellos o con su ayuda.
En 1492, el último pedazo de tierra gobernado por los musulmanes, el Reino de Granada en la parte sureste de España, fue finalmente reconquistado. No quedaba más territorio en la península para ser tomado. Los únicos vecinos españoles, Portugal y Francia, eran reinos fuertes y muy poco probables de conquistar. La única opción disponible para mantener activos a tantos nobles y soldados inactivos era aventurarse al extranjero. Portugal ya había comenzado a colonizar algunos territorios en África, y España durante el siglo XV conquistó las Islas Canarias. El pretexto utilizado en estas guerras fue la expansión del cristianismo.
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El descubrimiento de Colón de un nuevo mundo en 1492 fue una excelente solución al ofrecer nuevas alternativas a estos “conquistadores”.
También estaba la búsqueda de especias y otros alimentos exóticos. Y oro y plata.