Al igual que con el cristianismo, la Ruta de la Seda permitió que el Islam se extendiera hacia el este, aunque también lentamente. Si bien la tradición afirma que el Islam llegó a China en los primeros años de la religión, o incluso antes de la hejira, parece más probable que los primeros musulmanes llegaron dos décadas después de la vida de Mahoma y muy probablemente por rutas marítimas en lugar de por la Ruta de la Seda propiamente dicha.
Dicho esto, sin embargo, también es claramente el caso de que a medida que los comerciantes sogdianos comenzaron a convertirse del budismo y el zoroastrismo en el siglo VIII después de las conquistas musulmanas iniciales, trajeron el Islam con ellos. Las mezquitas comienzan a aparecer en Asia Central e incluso hasta China. Irónicamente, dada la relación contenciosa entre el cristianismo y el islam, los cristianos y musulmanes en China a veces comparten instalaciones. Debido a que los musulmanes en China estaban más interesados en el comercio en lugar de difundir su fe, fueron excluidos de las purgas del siglo IX de las religiones extranjeras, que se centraron principalmente en el budismo y el cristianismo.
Sin embargo, el Islam siguió siendo una religión minoritaria a lo largo de la Ruta de la Seda hasta que las rutas comerciales por tierra comenzaron a declinar. No fue hasta el siglo XI que los Karakhanid establecieron el primer reino musulmán en Asia Central, en un momento en que la Ruta de la Seda ya se había quedado atrás de las rutas marítimas en volumen y valor de los bienes transportados. Los movimientos más fuertes del Islam hacia el este se produjeron después de que la Ruta de la Seda había declinado a la irrelevancia.
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