Si usted es miembro de las fuerzas armadas de su país y captura un barco mercante de un país con el cual el suyo está en guerra, es perfectamente legal según las leyes de la guerra. De hecho, es probable que tu nación te esté agradecida. Capturar un barco enemigo le da a su nación materiales del cargamento, prisioneros para interrogar y otro barco para la flota mercante de su nación. Tal barco se llama un “premio de guerra”.
Las leyes de la guerra (los Convenios de Ginebra y otros ) establecen condiciones para el tratamiento de premios, con énfasis en el trato humano de la tripulación capturada. La mayoría de las naciones con marinas activas también tienen procedimientos establecidos para tal situación, por raro que sea en la guerra moderna.
Sin embargo, capturar un barco en tiempos de guerra es difícil y peligroso. En la Segunda Guerra Mundial sucedió muy pocas veces. La más famosa fue la captura del barco alemán Altmark por la Royal Navy en aguas noruegas en 1940. El Altmark transportaba tripulaciones de barcos hundidos por el “acorazado de bolsillo” Graf Spee a Alemania. El HMS Cossack capturó el barco para liberar a los prisioneros de guerra. El grito del grupo de abordaje, “¡La armada está aquí!” Para alertar a los prisioneros sobre lo que estaba sucediendo se hizo famoso. El Altmark sufrió daños durante la operación, por lo que fue evacuado y hundido.
Cuando captura un barco, tiene dos opciones: hundirlo (después de retirar la tripulación), o traerlo de vuelta a los puertos de su país (utilizando una tripulación premiada, que debe ser tomada del personal de su propio barco). Dado que la mayoría de los hundimientos mercantes en el pasado han sido realizados por submarinos, que tienen tripulaciones limitadas, es más fácil hundirlos que tratar de capturarlos.
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Antes de la era moderna, la Royal Navy (y otras armadas) permitían a las tripulaciones de los barcos capturadores vender sus premios y sus cargas. El dinero del premio se dividió entre la tripulación, según el rango y la antigüedad (la mayor parte se destinó a la marina). Los capitanes exitosos se hicieron muy ricos. Así es como el Capitán Wentworth y su cuñado Almirante Crawford se hicieron ricos en la novela Persuasión de Jane Austen .
Una práctica que ya no se permitía era la “carta de marca”, un permiso que le daba a un barco civil el derecho de capturar otros barcos en nombre de su país de origen. Los propietarios del “corsario” mantuvieron los barcos capturados y los vendieron con fines de lucro. Por otro lado, los buques de guerra tendían a considerar a los corsarios que trabajaban para el otro lado como piratas, y ahorcaban a sus tripulantes.