En el momento de la invasión vietnamita de Camboya para derrocar al régimen de Pol Pot en diciembre de 1978, el gobierno de Khmer Rouge fue reconocido por las Naciones Unidas como el gobierno legítimo de Camboya. Con la invasión vietnamita, los líderes jemeres rojos huyeron a la frontera tailandesa mientras los vietnamitas instalaron un nuevo gobierno de su elección. (Esto no funcionó bien para el primer primer ministro camboyano instalado por los vietnamitas, Penn Sovann, ya que quería más independencia para Camboya de lo que los vietnamitas estaban dispuestos a permitir, por lo que lo encarcelaron durante diez años y lo reemplazaron con líderes más complacientes )
El gobierno respaldado por Vietnam recién instalado buscó desplazar al gobierno Khmer Rouge en las Naciones Unidas, pero esto fue bloqueado por China, junto con los Estados Unidos, el Reino Unido y los países de la ASEAN, dejando a la delegación Khmer Rouge en representación de Camboya en la ONU. En 1982, los jemeres rojos formaron una coalición con otros dos grupos, FUNCINPEC y KPNLF, opuestos al gobierno de Camboya respaldado por Vietnam, y esa coalición fue reconocida por las Naciones Unidas como el gobierno legítimo, aunque no de facto, de Camboya. Esto continuó hasta que el Acuerdo de Paz de París de 1991 vio la instalación de la Autoridad de Transición de la ONU en Camboya (UNTAC) en 1993 que condujo a la restauración del Reino de Camboya.
Estados Unidos nunca respaldó directamente al Khmer Rouge, dirigiendo su ayuda a los dos socios de la coalición del Khmer Rouge, el FUNCINPEC del Príncipe Sihanouk y el KPNLF de Sonn Sann.
La política de los Estados Unidos no era de apoyo al Khmer Rouge, sino de oposición a Vietnam y su gobierno títere en Camboya. Sin embargo, los jemeres rojos fueron los beneficiarios indirectos del apoyo brindado a sus socios de coalición, ya que negaba legitimidad al gobierno respaldado por Vietnam.
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