La oposición política a la dinastía Qing, fundada en 1644 por los invasores manchúes de lo que ahora es el noreste de China, había existido de una forma u otra desde el inicio de la dinastía. Incluso después de que los últimos reclamantes al trono de la dinastía Ming depuesta (1368-1644 d. C.) hubieran sido asesinados, permanecieron focos de resistencia durante todo el largo reinado de Qing, a menudo en sociedades secretas subterráneas en el extremo sur de la provincia de Guangdong, membresía en la cual normalmente requirió que uno jurara “restaurar el Ming”. Importantes levantamientos anti-Qing tuvieron lugar de 1674 a 1681 (la rebelión de los tres feudatorios), y de 1850-1863 (la rebelión de Taiping, que resultó en la muerte de unos 20 millones de personas).
Sin embargo, las causas más próximas de la Revolución de 1911 (también llamada Revolución de Xinhai o Revolución de Hsinhai (Xinhai (辛亥) es el año chino correspondiente a 1911) datan solo de la última parte del siglo XIX. China había sido derrotada en guerras humillantes con los británicos (la Guerra del Opio de 1839-41 y la llamada Segunda Guerra del Opio o Guerra de la Flecha de 1860); con los franceses y con los japoneses (1894-95), lo que resultó en una serie de “Tratados desiguales” que cedieron tierras a las potencias imperialistas industrializadas y obligaron a China a abrir “puertos de tratados” donde las potencias extranjeras obtuvieron monopolios comerciales efectivos. Los primeros esfuerzos de los Qing para responder al preponderante poder occidental cayeron principalmente bajo la rúbrica del “Movimiento de Auto Fortalecimiento”, un impulso patrocinado por la corte que comenzó en la década de 1860 con el objetivo de alistar la tecnología occidental (barcos de vapor, fundiciones de cañones) para proteger una “esencia” china Se demostró que este enfoque era inadecuado, especialmente después de los enfrentamientos con Japón por la soberanía china en la Península Coreana que condujo a una guerra que envió a la Armada Imperial China al fondo del Mar de Japón. El Tratado de Shimonoseki, que resolvió la guerra chino-japonesa de 1894-1895, y la consiguiente “Lucha por las concesiones” durante la cual los intelectuales chinos temieron con razón que el país estaba “dividido como un melón”, provocó una verdadera crisis.
La reacción popular a esto tomó la forma, en algunos casos, de movimientos religiosos xenófobos como los Boxers (los Puños Justos y Armoniosos), que atacaron a los misioneros occidentales y las líneas ferroviarias y luego sitiaron, con el respaldo de la corte Qing, el barrio de la legación en Beijing, donde los occidentales resistieron durante 100 días antes de que llegara el alivio.
La clase oficial escolar de China adoptó un enfoque diferente. En 1898, los principales funcionarios con mentalidad reformista ganaron el oído del emperador y durante 100 días ese año impulsaron una agenda de reformas de gran alcance que terminó calamitosamente como fuerzas conservadoras en la corte, lideradas por la emperatriz viuda Cixi (el “Viejo Buda” y el poder real en la corte) se unió para expulsar a la facción reformista, ya fuera del país, en el caso de los pocos afortunados que huyeron a Japón, o al bloque del verdugo.
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Después de la derrota del levantamiento de los boxeadores, la corte Qing finalmente comenzó una serie de reformas tardías. Crearon un ejército recién organizado; abolió el antiguo sistema de examen del servicio civil confuciano que había estado en vigor desde el siglo II aC; y reconstruyó radicalmente el sistema educativo de China. Pero mientras tanto, la oposición a los Qing aumentó. De gran alcance como pudieron haber sido estas reformas, fueron en retrospectiva solo un último suspiro, y demostraron ser demasiado poco, demasiado tarde. Sun Yat-sen y otros intelectuales (principalmente del sur), desde bases de operaciones en Japón y en el sur de China, organizaron un grupo llamado Tongmenhui (o Sociedad de la Alianza), el precursor del Partido Nacionalista Chino (Guomindang o Kuomintang). Esta organización fue desafiantemente anti-manchú, y pidió la creación de una república. Obtuvieron un apoyo cada vez mayor entre los intelectuales en China y, lo que es más importante, entre los jóvenes oficiales reformistas en el Ejército Imperial Qing. Fueron estos oficiales quienes realmente desencadenaron los acontecimientos de octubre de 1911: de hecho, el propio Sun Yat-sen leyó sobre el comienzo de la revolución (que estalló en la moderna Wuhan, provincia de Hubei) mientras viajaba por los Estados Unidos, en Denver, Hotel de Colorado.
La Revolución de 1911, aunque considerada como el nacimiento de la China moderna (por los nacionalistas en Taiwán y, en menor medida, en la RPC actual), fue realmente la primera de una serie de revoluciones necesarias para establecer una república sobre bases decididamente tambaleantes. La victoria en esta revolución inicial, que llegó con la abdicación del último emperador manchú en febrero de 1912, se obtuvo solo después de un compromiso con el hombre fuerte militar Yuan Shikai, que comandaba las fuerzas Qing modernizadas más poderosas, y acordó dejar de luchar solo contra los revolucionarios. después de que le prometieron la presidencia “provisional” de la nueva República. Sin embargo, Yuan tenía ideas muy diferentes sobre cómo sería la “república”, y muy rápidamente, estalló una segunda revolución contra Yuan. Antes de su muerte en 1916, Yuan se proclamó a sí mismo emperador, y la suya no fue la única restauración imperial realizada por un señor de la guerra en esa primera década tumultuosa después del colapso de Qing.