Andronikos era excesivamente cruel y despiadado. Si bien estos no son rasgos muy raros para un gobernante, su paranoia extraordinaria lo fastidió.
El enfoque prolatino de Manuel I Komnenos no era demasiado popular en el Imperio, y su segunda esposa (María de Antioquía) era bastante impopular. Manuel tuvo un hijo bastante tarde en la vida y murió antes de que su heredero alcanzara la mayoría. Alexios II Komnenos fue coronado cuando tenía once años, y el gobierno cayó sobre su madre. María se opuso a su hijastra (la media hermana de Alexios), Maria Komnene, quien invitó a Andronikos a regresar a la ciudad (había estado exiliado debido a las diferencias entre Juan II y su padre). El resultado fue un motín masivo antilatino (Masacre de los latinos), seguido del envenenamiento de Maria Komnene y su esposo, la ejecución de María de Antioquía y, finalmente, de Alexios II, de catorce años. Andronikos tomó como esposa al prometido de doce años de Alexios (Agnes de Francia, emperatriz bizantina) y procedió a gobernar sobre un imperio esencialmente roto.
Los disturbios, de hecho, tuvieron un precio terrible. Además de dañar aún más la relación entre Oriente y Occidente, les dio a los normandos una excusa para despedir a Salónica en retribución (Saqueo de Tesalónica (1185)). El paranoico Andronikos había convertido esencialmente a Constantinopla en un estado policial, con cualquier posible oposición ejecutada de inmediato. En medio de este caos, tuvo que hacer frente al desafío normando (que no pudo hacer, sería Isaac II quien los expulsó) y tuvo que abandonar la ciudad. Un teniente intentó ejecutar a Isaac II (otro nieto del abuelo de Andronikos, el emperador Alexios I), quien sobrevivió y huyó a Hagia Sophia. La gente finalmente tuvo suficiente de su tiranía y se rebeló contra él (como lo habían hecho varias veces, contra Michael V en 1042 y mucho antes, los disturbios fallidos de Nika). Andronikos regresó a toda prisa, pero fue capturado y arrojado a la mafia, que se vengó de él.
Y Andronikos no era competente, simplemente era duro. Comenzó con un reino de terror al estilo de Phocas, pero no pudo mantener la integridad territorial del Imperio (ataques normandos) y sembró las semillas de la secesión en Bulgaria (que se rebeló en 1185, después de su muerte). El plan para enseñar a la aristocracia era bueno, pero siguió de la peor manera posible e hizo un gran desastre (en comparación con Basilio II).
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