En ese momento, China estaba bajo la dinastía Qing, una dinastía real autocrática. Los Qing eran pueblos manchúes (del extremo noreste de China) que invadieron hace bastante tiempo, y como tal, muchos de los magistrados superiores también eran manchúes. En el momento de las guerras del opio, los pueblos Qing y Manchú estaban prácticamente sinicizados y las clases aristocráticas se adhirieron al confucianismo. Desafortunadamente, siendo la clase dominante y temiendo cualquier soplo de cambio sociopolítico, los manchúes eran increíblemente reacios a hacer reformas incluso minuciosas para poder defenderse contra los extranjeros. La naturaleza del gvt en China en este punto puede describirse mejor como una estructura piramidal, con el Emperador y sus parientes en la parte superior, los estandartes y nobles manchúes en la parte inferior, y en la parte inferior eran pequeños funcionarios.
El gobierno británico era una monarquía constitucional. La reina Victoria reinó, pero no gobernó, como dice el refrán. Ambas cámaras del Parlamento existían en ese entonces y la democracia parlamentaria era el sistema por el cual los partidos políticos eran elegidos, siendo los dos principales los whigs (liberales) y los conservadores. No muchas personas tenían el voto en aquel entonces, por lo que la votación fue monopolizada principalmente por las clases alta y media. El Reino Unido fue el hogar del Imperio Británico y el gobierno otorgó grandes cantidades de libertad a las expediciones militares respaldadas por negocios para establecer (y forzar) el comercio en todo el mundo.
Los Qing eran racistas hacia los pueblos europeos, creyendo que eran bárbaros que necesitaban a China, a diferencia de lo contrario. China fue el 天朝, el Imperio celestial, que no carecía de nada y no necesitaba ningún cambio, según el Qing. Finalmente, este temerario nacionalismo y extrema arrogancia, junto con la bancarrota moral británica cuando intentaban azotar al opio, resultaron en las guerras del opio.
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