El gobierno azteca era una forma de dictadura electiva con localidades autónomas. El imperio estaba dirigido por un consejo muy similar al de la República Romana y al frente del consejo estaba “El Gran Orador”. El orador o el emperador recibió su posición por el consejo, que continuaría actuando como sus asesores a través de su gobierno. El emperador era único en que no solo era el líder civil y militar de los estados de la ciudad azteca, sino que también era adorado como un dios. Si bien su posición era de por vida, su consejo también podría destituirlo del poder si lo consideraban adecuado. Entonces, aunque el Presidente gobernó teóricamente con poder absoluto, todavía era pragmáticamente dependiente de la voluntad del consejo. El más conocido de los oradores es Montezuma, quien gobernaba a los aztecas cuando se encontraron con Cortez.
El paso inmediatamente debajo de esto era otra posición elegida llamada Tlatcani. Actuaba como una especie de duque y administraría un territorio de varias ciudades estado.
El último paso fue el Calpulli, que eran los gobiernos estatales de las ciudades locales. Es importante recordar que el imperio azteca era altamente autónomo y que los estados de la ciudad bajo control azteca solo le rindieron homenaje al emperador. Así, los estados de la ciudad gobernaron casi completamente independientes del gobierno “central”. Sin embargo, el Calpulli todavía funcionaba en un papel de estilo de consejo. Entre las diversas familias nobles, el consejo elegiría un orador para representar a la ciudad y actuar como una especie de alcalde de los alrededores. Este alcalde recibiría ciertos poderes y funciones como el actual jefe de la ciudad estado.
A continuación se muestra una imagen pobre, pero ilustra la jerarquía general del gobierno azteca.
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El gobierno maya funcionó organizativamente de manera bastante similar a los aztecas, pero la práctica del gobierno era ligeramente diferente. Si bien la mayoría de las posiciones aztecas fueron elegidas, los gobernantes mayas servirían por gobierno militar o por derecho divino. El rey en la cima generalmente era elegido por un conjunto de sacerdotes y gobernaría como un rey dios. Los estados de las ciudades individuales también elegirían a sus gobernantes, ya sea por sacerdotes o por uno forzándose militarmente a la posición superior. Todos los estados de la ciudad retuvieron una gran autonomía y solo rindieron tributo nominal al rey maya que gobernaba sus estados de ciudad individuales como lo creían mejor.