El éxito temprano de la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial se debió a una combinación de factores: una excelente generalidad alemana y una dosis ridícula de buena suerte.
En Polonia, las fuerzas alemanas eran muy superiores a las de los polacos defensores. Las llanuras abiertas de Polonia jugaron en las manos de las columnas de tanques alemanes que se movían rápidamente, así como las tiradas de la Luftwaffe. Además, a excepción de la ofensiva a medias Saar, el Reino Unido y Francia hicieron poco para ayudar a sus aliados polacos, lo que significa que Alemania podría concentrar toda su fuerza en el este. Cuando la Unión Soviética invadió Polonia desde el este a fines de septiembre, la campaña polaca estaba casi decidida.
En Francia y los Países Bajos, las cosas eran un poco diferentes. Numéricamente, agregando en los países de Holanda y Bélgica y la Fuerza Expedicionaria Británica, los Aliados eran aproximadamente numéricamente iguales a los alemanes. En realidad, Francia tenía más tanques que los alemanes (y algunos, como el SOMUA S-35, probablemente eran de mayor calidad), pero la doctrina francesa exigía que los tanques se dispersaran entre las divisiones de infantería, mientras que la doctrina alemana requería formaciones blindadas en masa. Además, Francia había construido un extenso sistema de fortificaciones a lo largo de su frontera con Alemania: la famosa Línea Maginot.
Aquí es donde entró la suerte de Alemania (y más tarde su generalidad). El plan aliado se centró en apresurar a los ejércitos aliados mejor entrenados y mejor equipados a Bélgica (que habían mantenido cuidadosamente su neutralidad antes de la invasión alemana) para bloquear el ataque alemán anticipado . La Línea Maginot evitaría cualquier incursión desde la frontera franco-alemana, el avance de Alemania se estancaría al igual que en la Primera Guerra Mundial, y la industria aliada superior (y, tal vez, la eventual intervención de los Estados Unidos) eventualmente ganaría el día.
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Desafortunadamente para los Aliados, el eje de avance alemán no fue a través de Bélgica, sino a través de las Ardenas, una región forestal entre la Línea Maginot y la mayor parte de las fuerzas aliadas en Bélgica. Los generales franceses habían desestimado a las Ardenas como impasibles para los tanques y, por lo tanto, una trivialidad estratégica; solo había dos divisiones mal entrenadas que protegían la “bisagra” de la fuerza aliada. Entonces, cuando las puntas de lanza alemanas panzer se abrieron paso, los Aliados estaban mal preparados. Con el agudo liderazgo de los comandantes de Panzer como Heinz Guderian, estas puntas de lanza atravesaron la brecha en las Ardenas y corrieron hacia el mar, cortando el 30% de las divisiones aliadas de la Línea Maginot y la seguridad de Francia.
Durante las siguientes semanas, los alemanes se acercaron inexorablemente a las tropas aliadas rodeadas en Bélgica. La famosa evacuación de Dunkerque ocurrió durante este tiempo, salvando a cientos de miles de tropas británicas y francesas de la captura, pero dejando atrás la mayoría de sus vehículos y equipo pesado. Con la mayor parte de la fuerza de Francia hecha jirones, el resto de la conquista se estaba acabando. A pesar de algunos enérgicos esfuerzos de última hora por parte de los defensores franceses, la mayor parte del sur de Francia cayó poco después. Francia había caído en seis semanas.
Creo que es importante tener en cuenta que tanto las campañas polacas como las francesas tuvieron éxito mucho más allá de los sueños más descabellados de los planificadores alemanes. Se requirió una inmensa cantidad de suerte estratégica, así como una iniciativa táctica por parte de los comandantes alemanes de nivel inferior, para permitir las victorias relámpago Blitzkrieg de 1939-1940.