Los orígenes del movimiento neoconservador se remontan a intelectuales demócratas hawkish que quedaron insatisfechos con los programas de la Gran Sociedad de Lyndon Johnson, la Nueva Izquierda de 1960 y el movimiento New Politics que respaldaron la candidatura presidencial de George McGovern. Después de que McGovern fue derrotado fácilmente por Richard Nixon en las elecciones presidenciales de 1972, algunos de estos intelectuales demócratas formaron una organización, la Coalición para una Mayoría Democrática, para establecer un contrapeso a lo que vieron como influencias de la Nueva Izquierda dentro del Partido Demócrata. A estos demócratas hawkish también se los conocía informalmente como “Demócratas de Scoop Jackson”, por su apoyo al incondicional gasto pro militar El senador demócrata Henry M. “Scoop” Jackson. Los antiguos empleados de Scoop Jackson que terminaron en puestos de política exterior en las administraciones republicanas incluyen a Paul Wolfowitz, Elliott Abrams, Richard Perle y Douglas J. Feith.
Después de apoyar a Henry Jackson en la carrera presidencial demócrata de 1976, los demócratas de Scoop Jackson adoptaron una postura de esperar y ver hacia el eventual nominado, Jimmy Carter. Los Demócratas de Scoop Jackson aún no rompieron con el Partido Demócrata en este punto, pero durante los últimos años de la administración de Jimmy Carter, muchos de ellos se unieron al Comité sobre el Peligro Presente, una organización que abogó por una política exterior más conflictiva con la Unión Soviética. . Ronald Reagan también fue miembro del Comité sobre el Peligro Presente, y el grupo luego sirvió como conducto para llevar a ex demócratas, como Jeane Kirkpatrick y Richard Perle, a puestos de política exterior en la Administración Reagan.