Los castillos y las fortalezas generalmente son más que simples posiciones fortificadas: se construyen donde abundan los recursos, como al lado de un suministro confiable de agua o en el medio de un área agrícola. También han mejorado las instalaciones sanitarias, lo cual es importante en una era en la que la mayoría de los soldados mueren de enfermedades, no de heridas de batalla.
Usados adecuadamente, y si tienes muchos de ellos, te permiten recurrir a la defensa cuando luchas contra un ejército merodeador. Un ejército puede tratar de conquistar la tierra circundante, pero sin una base propia, no pueden consolidar su poder o hacer arreglos para que los nativos paguen impuestos para su propio beneficio. Los ejércitos tienen que ser alimentados y alojados y hacer eso “sobre la marcha” es un tremendo problema logístico que ha afectado a muchos ejércitos invasores. Si no tienes un fuerte, tienes que “acampar”, lo que significa arrastrar a lo largo de tu propio refugio temporal, cavar letrinas y hacerte vulnerable a “salidas” o incursiones de los tipos que se sienten cómodos en su castillo.
Los fuertes y los castillos también te ayudan a aprovechar tus tropas. Aunque encerrado en un castillo estás sujeto a la inanición, si tus provisiones están en orden, puedes aguantar durante meses esperando que la caca que estás arrojando por la ventana conduzca a la disentería de las tropas invasoras. Una fuerza en un castillo o fuerte generalmente obtiene una influencia de aproximadamente 10-1 contra una fuerza de asedio.
Dar la vuelta al castillo conduce a un problema clásico en la guerra: asegurar sus líneas de suministro y comunicación. Si evitas un castillo, esas tropas aún están allí y pueden atacar a las personas que vienen con más provisiones o refuerzos, y aún pueden matarte en el camino de regreso. Si no eliminas el castillo, puede convertirse en un punto de reunión para la fuerza de ocupación, que puede organizar más fácilmente sus propios refuerzos y reunirlos dentro del castillo para un contraataque.
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Era bastante común en la guerra medieval que un castillo suplicado enviara ayuda, y si no rodeas el castillo, lo haces bastante fácil cuando llegan. Lo que quieres es tomar el alivio en el campo abierto fuera del castillo donde enfrentan los mismos problemas de suministro y saneamiento que tú.
Para señalar su importancia, Fort Sumter fue la primera batalla de la Guerra Civil de los Estados Unidos. El evento que desencadenó la batalla fue cuando Lincoln envió barcos para reabastecer el fuerte. Los confederados se dieron cuenta de que si el reabastecimiento era exitoso, la guarnición de la Unión podría resistir durante meses y proporcionar a la Unión un puerto útil detrás de las líneas principales. No tenían otra opción para atacar para evitar el reabastecimiento y expulsar a la guarnición y eso generó simpatías de la Unión contra el Sur.