El TLDR es: la Liga de los aqueos declaró tontamente la guerra a los romanos en un momento particularmente malo.
La historia realmente comienza con la rebelión de Andriscus, un impostor que afirmó ser el heredero del trono de Macedonia. Andriscus no solo luchó contra el gobierno romano patrocinado por Macedonia, sino que también trató de forjar una alianza con el archienemigo de Roma Cartago. Este no fue un movimiento sabio: los romanos ya se dirigían a una victoria desigual en la Tercera Guerra Púnica, pero cualquier cosa que pareciera buena para sus viejos enemigos seguramente provocaría su ira. Entonces, cuando Andriscus fue derrotado en 148, los romanos redujeron Macedonia a una provincia, poniendo fin a su independencia.
Roma ya era el jugador más poderoso en los asuntos griegos. Después de que la Segunda Guerra de Macedonia terminara en 197, los romanos habían seguido una política de no intervención que garantizaba la libertad e independencia de las diversas potencias griegas (una política que generalmente era popular entre los griegos). Sin embargo, en la Tercera Guerra de Macedonia (que terminó en 168) se comportaron de manera mucho más prepotente y vengativa (entre otras cosas, al tomar grandes cantidades de esclavos de Macedonia y Grecia occidental). Esa crueldad creó un poderoso sentimiento anti-romano en muchas ciudades griegas. También hay evidencia de que la agitación anti-romana era parte de un conflicto de clases, ya que los romanos eran un poder de statu quo: estaban más interesados en la estabilidad que en la justicia social.
La ocupación de Macedonia después de la caída de Andriscus enardeció a los partidos antirromanos. La causa inmediata de la lucha real fue la disputa entre la Liga de los aqueos, nominalmente un aliado romano, y sus rivales a largo plazo en Esparta. Cuando Roma se negó a reconocer los reclamos de la Liga contra Esparta, la liga declaró la guerra a Roma. Esta fue, militarmente, una decisión desesperada e impulsiva, como lo demostró la guerra posterior: el historiador griego Polibio, que conocía personalmente a la mayoría de los actores de ambos lados, no tenía más que desprecio por los políticos populistas que diseñaron la guerra.
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Los aqueos fueron derrotados rápidamente. La destrucción de Corinto fue un clímax brutal para una guerra que de otra manera no sería una amenaza seria para el poder romano: los romanos reservaron lo peor para los estados que consideraban aliados infieles, y la Liga cumplió con ese proyecto de ley. (Ver la respuesta de Steve Theodore a ¿Por qué Roma destruyó Cartago?).