Los preceptos del bombardeo estratégico, que se derivaron en las décadas de 1910 y 1920, se basaron en la idea de que el bombardero siempre pasaría y que, una vez que lo hicieran, estos bombarderos podrían destruir sus objetivos, rompiendo la voluntad de los combatientes para mantener luchando. Con ese fin, el bombardeo estratégico fue un completo fracaso para cada beligerante que lo intentó. En Inglaterra, la campaña de bombardeo estratégico de la Luftewaffe solo ayudó a galvanizar al público británico. Lo mismo ocurrió en Alemania y Japón, donde las campañas de bombardeo se utilizaron para reforzar aún más las nociones preconcebidas sobre el enemigo.
Dirigirse a las instalaciones militares también fue infructuoso, pero por diferentes razones. Primero, a pesar de las afirmaciones salvajes antes de la guerra, los bombardeos no fueron precisos. Las aeronaves se desviaron del rumbo, identificaron erróneamente los objetivos e, incluso cuando estaban sobre la instalación correcta, sus bombas cayeron tan inexactamente que se necesitaron miles de toneladas de bombas para destruir un solo objetivo. Incluso en 1944, solo alrededor del 7% de las bombas golpeaban dentro de 1,000 de su objetivo y se necesitaron alrededor de 110 bombarderos y casi 700 bombas para tener una probabilidad del 95% de anotar dos impactos dentro de un área de 400 × 500 pies. Básicamente, el bombardeo de precisión no existía, lo que significa que muchos objetivos militares simplemente no se vieron afectados por las campañas de bombardeo masivo o, si lo fueran, el daño era mínimo y podría repararse rápidamente.
Los bombardeos estratégicos comenzaron a tener un impacto en la economía alemana, pero solo cuando los aliados se volvieron más inteligentes sobre sus objetivos. En lugar de atacar las instalaciones de producción, los Aliados intentaron golpear edificios que fabricaban materiales críticos para la guerra. Uno de los primeros intentos fue bombardear fábricas de rodamientos de bolas, la razón es que los rodamientos de bolas se usaron en la producción de cada vehículo y eliminarlos paralizaría la producción de guerra alemana. La misión Schweinfurt – Ratisbona es un buen ejemplo de una de esas incursiones. Aunque la redada aniquiló las fábricas de rodamientos de bolas, los alemanes tenían ya un excedente de aproximadamente tres semanas en la tubería y la producción de vehículos no se vio afectada.
Después de esa redada, los Aliados se dieron cuenta de que la parte más vulnerable de la economía de guerra alemana era el petróleo. Los ataques posteriores a la producción y el refinamiento de petróleo alemanes fueron mucho más efectivos y provocaron una escasez generalizada de gasolina. Esto no solo afectó la capacidad de la Wehrmacht y la Luftwaffe para llevar a cabo operaciones, sino que, lo que es más importante, limitó la cantidad de tiempo de entrenamiento que los pilotos, los operadores de tanques y otros pilotos de vehículos intensivos en combustible recibieron antes de entrar en combate. En última instancia, esto tuvo un gran impacto en la calidad de las tropas desplegadas por la Wehrmacht y la Luftwaffe.
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Sin embargo, en última instancia, los esfuerzos de Bombardeo Estratégico fueron una completa pérdida de tiempo, dinero y recursos. Cada ejecución de bombardeo fue extraordinariamente costosa en términos de pérdida de ambos aviones, pero más importante, en términos de pilotos de calidad asesinados o hechos prisioneros. Estos pilotos podrían haber tenido un uso mucho más efectivo en misiones de superioridad aérea voladora o misiones de interdicción contra la Luftwaffe. La producción de B17 podría haberse dirigido a cazabombarderos e interceptores más útiles.
(Datos de “Movilización de recursos para la Segunda Guerra Mundial: Estados Unidos, Reino Unido, URSS y Alemania, 1938 – 1945”, Mark Harrison, Economic History Review, 1988) 