En 1532, el Imperio Inca cayó ante una fuerza española de solo 168 hombres y 62 caballos. Francisco Pizarro y sus conquistadores aplastaron uno de los imperios más poderosos del mundo sin una sola baja española. Pizarro tenía cañones, pólvora y armadura, pero los incas superaron ampliamente a su pequeño ejército. La buena fortuna de Pizarro fue llegar a los Andes en el momento exacto en que los incas fueron sacudidos por una gran enfermedad y un liderazgo dividido.
Huayna Capac fue el último de los tres grandes gobernantes incas. En 1520, marchó un ejército hacia el norte para capturar tierras que ahora son parte de Ecuador. El gobernante inca envió a su hijo, Atahualpa (at-a-WHAL-pa), para dirigir una expedición al territorio enemigo, pero el joven fue emboscado y obligado a retirarse.
Huayna Capac tomó el mando de su ejército para vengar la humillación de su hijo. Después de muchas batallas largas y sangrientas, Huayna Capac sometió a sus enemigos. Disfrutando del clima de su territorio recién conquistado, el gobernante inca ordenó que se construyera un nuevo palacio para él y su hijo.
El Sapa Inca (“único gobernante”) gobernó desde su palacio del norte durante cinco años, hasta que una gran enfermedad pasó por su imperio. La evidencia moderna sugiere que la enfermedad era la viruela, una enfermedad europea llevada al sur por los comerciantes mucho antes de que el primer europeo llegara al territorio inca. La viruela se extendió por las rutas comerciales del imperio y puede haber cobrado la vida de más de 200,000 personas.
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Atahualpa no se había distinguido, por lo que cuando Huayna Capac se enfermó, pasó sobre Atahualpa y nombró a otro hijo para reemplazarlo. Sin embargo, antes de que muriera el gobernante, la enfermedad también mató a su heredero.
Cuando los nobles incas en Cusco, la capital inca, se enteraron de la muerte de Huayna Capac, nombraron a otro hijo, Huáscar, para ser Sapa Inca. Atahualpa, que había estado viviendo con su padre en la capital del norte, se declaró gobernante. Ambos hermanos tenían ejércitos poderosos. Huáscar comandó el ejército real en Cusco, mientras que Atahualpa comandó que el ejército del norte solía expandir el imperio. Los dos hijos de Huayna Capac hundieron al imperio en una brutal guerra civil.
Atahualpa y Huáscar llamaron a los cuerpos momificados de los antiguos incas de Sapa para que los ayudaran. Los incas creían que sus gobernantes eran descendientes vivos de Inti, el dios del sol. Cuando el inca Sapa murió, su cuerpo fue preservado y tratado como si aún estuviera vivo. Las momias fueron llevadas a la batalla para asesorar a los generales.
La guerra civil pareció terminar en 1532 cuando el ejército de Atahualpa capturó a Huáscar. Huáscar vio cómo sus esposas, hijos y familiares fueron ejecutados frente a sus ojos. Luego, cuando Atahualpa regresó triunfante a Cusco como Sapa Inca, se corrió la voz de la llegada de hombres pálidos con barba que cabalgaban sobre enormes animales.
Los incas no sabían de escritura, caballos o armas de metal, así que lo que sucedió después tomó por sorpresa al imperio. Un sacerdote apareció ante Atahualpa y los incas mientras Pizarro mantenía sus caballos y cañones ocultos a la vista. El sacerdote le presentó a Atahualpa un libro sagrado, diciéndole al gobernante que era la palabra de Dios. El Sapa Inca no entendió la escritura, por lo que arrojó el libro al suelo. Cuando el libro cayó, Pizarro agitó una bufanda blanca para indicar que el ataque comenzaría.
Los soldados españoles a caballo comenzaron a cargar mientras otros sacaban el cañón de su escondite y disparaban contra la multitud. Los incas aterrorizados se pisotearon mientras intentaban huir. Pizarro agarró a Atahualpa y arrastró al Sapa Inca a través de la multitud como rehén.
Al aprender que los españoles valoraban la plata y el oro, Atahualpa prometió llenar una habitación más grande que su prisión con oro y plata a cambio de su libertad. El gobernante inca envió un mensaje a sus generales primero para matar a Huáscar, luego para despojar a Cusco de metales de oro y plata y entregarlo a sus captores como rescate. El Sapa Inca no había vivido en la ciudad durante muchos años, por lo que tenía poco apego a Cusco o las personas que vivían allí. Durante los siguientes seis meses, los metales preciosos fueron transportados desde Cusco al pequeño campamento de Pizarro. Los españoles derritieron el oro y la plata en ladrillos y enviaron los metales preciosos a España.
Habiendo cumplido su promesa, Atahualpa esperaba ser liberado. Pero Pizarro temía que su conquista estaría en peligro si el inca Sapa viviera, por lo que puso a Atahualpa a juicio por matar a Huáscar. Un tribunal de soldados de Pizarro declaró culpable al inca Sapa. Cuando Atahualpa fue estrangulado, su cuerpo quedó para recordar a los incas que su imperio había sido conquistado.
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