Si bien fue el día después del bombardeo de Pearl Harbor, gracias a estar al otro lado de la Línea Internacional de Fechas, el ataque en Clark Field se produjo aproximadamente nueve horas después del ataque en Pearl Harbor.
Los comandantes estadounidenses en Filipinas obtuvieron la confirmación oficial del estado de guerra aproximadamente dos horas después del inicio del ataque en Pearl Harbor, aunque se escucharon transmisiones de radio comerciales anunciando el ataque treinta minutos después del inicio del ataque.
Lo que sucedió después es una pregunta polémica: ¿por qué los aviones estadounidenses fueron atrapados en tierra horas después del ataque a Pearl Harbor? Douglas MacArthur y su jefe de personal general Richard Sutherland trataron de echarle la culpa a los hombros de general Lewis Brereton, pero había un gran elemento de mala suerte o mala sincronización a él también.
Brereton, entonces comandante de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente, solicitó permiso para un ataque de bombardeo temprano en los aeródromos japoneses en Formosa (ahora Taiwán) desde la sede de Mac Arthur a las 7:15 hora local. Para que los aviones no sean atrapados en el suelo, Brereton ordenó que los bombarderos B-17 y los cazas en el aire y patrullen los mares alrededor del norte de Luzón.
Alrededor de las 9:00, el general Richard Sutherland, jefe de gabinete de MacArthur, ordenó que los bombarderos B-17 no fueran armados con bombas.
En algún momento alrededor de las 10:00, Brereton fue autorizado por la sede de MacArthur para llevar a cabo una misión de reconocimiento de Formosa.
Brereton arregló tres B-17 para explorar Formosa y también comenzó a planear una misión de bombardeo para atacar aeródromos en Formosa más tarde ese día. Para repostar y bombardear, los B-17 fueron llamados a Clark Field y, mientras que los combatientes de menor alcance también habían aterrizado para repostar. A las 11:30, casi todos los B-17 y combatientes estaban en el suelo.
Durante todo este tiempo, los bombardeos japoneses atravesaron a Luzón atacando varias bases estadounidenses, pero no atacaron a Clark Field. Eso cambiaría al mediodía, cuando una incursión japonesa atacó a Clark Field, aparentemente sin previo aviso. 18 de los 35 B-17 y 55 cazas P-40 fueron destruidos en aproximadamente 15 minutos, destruyendo efectivamente la Fuerza Aérea del Lejano Oriente.
Fue un caso bastante menor para la apertura de la guerra en el Pacífico. El mal tiempo sobre Formosa había retrasado el lanzamiento de los bombarderos japoneses para atacar a Clark Field. Si Sutherland y MacArthur habían autorizado Brereton para atacar Formosa temprano en la mañana, los atacantes podrían haber llegado a través de los campos de aviación, cuando los bombarderos japoneses todavía estaban en el suelo y vulnerable. Habría sido un pequeño consuelo para el goteo que Japón había administrado a los EE. UU., Pero hay otras razones por las que es poco probable que sea una victoria aplastante.
Primero, la fuerza B-17 en Filipinas, solo 35 bombarderos, era demasiado pequeña para ser un arma efectiva contra la invasión japonesa. El desgaste lo habría reducido a la nada rápidamente y no había refuerzos disponibles.
Los B-17 habrían bombardeado el campo de aviación de Formosa desde gran altitud y dada su inexperiencia e inexactitud inherente al bombardeo estratégico, lo más probable es que se hubiera hecho poco daño. Clark Field también fue bombardeado desde la altitud, pero el daño real a los aviones estadounidenses fue causado por los cazas. Formosa estaba más allá del alcance de los cazas P-40 en Clark Field y los B-17 habrían atacado a Formosa sin escolta.
Por derecho, MacArthur debería haber sido capturado, pero quizá no por su falta de acción el 8 de diciembre de Luzón Su defensa fue inepto en el mejor y en general era un pasivo para el resto de la guerra y en el siguiente.