Hay dos partes en esta respuesta. Primero, para el 22 de junio de 1941, los japoneses tenían otros planes que ciertamente no implicaban involucrarse en una guerra contra las fuerzas soviéticas en Siberia o Mongolia. Y, en segundo lugar, el Ejército Imperial Japonés ya había intentado luchar contra el Ejército Rojo allí y todavía tenía una nariz muy ensangrentada.
Tomemos esos en orden inverso. Originalmente, los japoneses habían estado interesados en buscar más recursos expandiéndose al norte de sus territorios recientemente conquistados en Manchuria y el norte de China, siguiendo un plan de cuatro fases.
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En 1937, Manchuria era un estado títere japonés, Manchukuo, que se encontraba directamente al lado de la República Popular Soviética de Mongolia. Los enfrentamientos entre las fuerzas japonesas y soviéticas a lo largo de esta frontera aumentaron constantemente, lo que llevó al primer enfrentamiento importante en julio-agosto de 1938 en la Batalla del lago Khasan, donde se encuentran las fronteras de Corea, Manchukuo y Siberia. Los japoneses atacaron para expulsar a las tropas soviéticas que mantenían ocupaban la región ilegalmente, mutilaron gravemente una División del Rifle del Ejército Rojo, pero luego se vieron obligados a retirarse ante el refuerzo ruso.
Al año siguiente, el ejército japonés de Kwantung decidió (por iniciativa propia) ir más al norte para obligar a los soviéticos a cruzar el Khalkhyn Gol (“río Khalkha”) que, según ellos, debería marcar la frontera entre Manchukuo y Mongolia. Gran error.
Después de una incursión inicial en mayo de 1939 rodeada y arrasada por las tropas mongolas soviéticas, los japoneses comenzaron a construir fuerzas en el área, al igual que los soviéticos. Los japoneses estaban planeando un ataque de dos puntas con infantería, armadura y artillería combinadas, pero desafortunadamente para ellos, las fuerzas soviéticas ya estaban al mando de cierto teniente general Georgy Zhukov, quien realizó un vigoroso contraataque blindado, empujándolos hacia atrás. Durante las próximas semanas, los dos bandos se golpearon mutuamente al este del río mientras los japoneses intentaban construir fuerzas para un ataque final decisivo.
Pero Zhukov golpeó primero. El 20 de agosto, 57,000 hombres, casi 500 tanques y dos divisiones de caballería de Mongolia, con el apoyo de 550 aviones, sorprendieron a los japoneses, envolvieron a la 23a División de Infantería del sur y del norte y la destruyeron en diez días. El Ejército Rojo podría haber sufrido hasta 20,000 bajas, pero ahora parece que las pérdidas japonesas podrían haber sido más de 30,000.
Después de la humillación del ‘Incidente de Nomonhan’, los japoneses se conformaron con llegar a un acuerdo con la URSS de que las fronteras deberían permanecer como estaban y vivir en paz con la Unión Soviética de ahora en adelante. Esto volvería a perseguir tanto a los japoneses como a los alemanes más adelante.
Pero a corto plazo, el Alto Mando Imperial abandonó su estrategia de Strike North (arriba) y se concentró en su lugar en la política de Strike South (abajo), dirigida a Indo China, las Indias Orientales Holandesas y Filipinas. Un elemento clave del plan Strike South fue neutralizar la Flota del Pacífico de los EE. UU. En Pearl Harbor, para evitar que se dirigiera al rescate de Filipinas, según el Plan de Guerra de los Estados Unidos Orange.
A medida que los japoneses comenzaron a implementar su Política del Sur al ocupar la Indochina francesa, las tensiones con los EE. UU. Aumentaron, y los estadounidenses impusieron un embargo de petróleo en marzo de 1941. Esto ahora proporcionó a los japoneses menos de 12 meses de suministro, comenzando la cuenta regresiva final a Pearl Harbor . Ahora era demasiado tarde para que los japoneses atacaran a la Unión Soviética, incluso si quisieran, lo que seguro no hicieron. Tan seguro, de hecho, que al mes siguiente firmaron el Pacto de neutralidad soviético-japonés de 1941.
El espía maestro soviético Richard Sorge en Tokio pudo obtener los detalles de los planes japoneses de atacar el sur desde septiembre y contarle a Moscú. Esto puede haber jugado un papel en la transferencia de Stavka de al menos 18 divisiones del Lejano Oriente al Frente Occidental entre agosto y noviembre de 1941.
Una consecuencia irónica a largo plazo de Khalkhyn Gol fue que los japoneses pensaron que habían llegado a un acuerdo con los rusos, uno formalizado en el Pacto de 1941, y podían confiar en que Moscú no rompería la paz, y también, cuatro años después, para negociar armisticio entre Tokio y los aliados occidentales. Imagine su sorpresa, por lo tanto, el 9 de agosto de 1945, cuando tres frentes del ejército ruso invadieron Manchuria, dando a los japoneses una lección demoledora en la moderna guerra ‘blitzkrieg’. Fue esto, probablemente más que las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki, lo que finalmente convenció a los líderes japoneses de que era hora de “soportar lo insoportable”.