Para entender por qué Alejandro Magno decidió regresar después de conquistar el norte de la India, es importante analizar primero sus razones para invadir la India. Invadió la India por dos razones:
- Para reconquistar las provincias indias del antiguo imperio persa ; Alejandro Magno había sido proclamado sucesor y vengador de los Grandes Reyes del Imperio Persa. Como tal, consideraba que el antiguo Imperio Persa era suyo por derecho de conquista. Como el norte de la India era una provincia del imperio persa, Alejandro lo consideraba suyo.
- Para llegar a los confines del mundo ; Alexander, como lo hizo su maestro Aristóteles, creía que el gran océano estaba cerca: recuerde que Alexander no tenía mapas modernos como nosotros. No podría haber sabido que el ‘gran océano’ todavía estaba muy, muy lejos y que había un subcontinente completo entre él y el mar. Alexander no pudo resistir la tentación de ir al gran océano. Entonces podría afirmar haber llegado al fin del mundo.
Este mapa muestra cómo Alejandro Magno y los griegos de esa época vieron el mundo. Como puede ver, Alexander no creía que su campaña india fuera larga; el mar estaba cerca y la India no era una tierra muy vasta. Sin embargo, las cosas no salieron según el plan:
- Si bien Alexander pudo haber ignorado la geografía india cuando invadió por primera vez, para cuando llegó a Taxila debería haber sido informado por locales y extranjeros que sabían que la tierra era mucho más vasta de lo que inicialmente había pensado.
- Alejandro enfrentó una fuerte resistencia de las tribus indias locales y de Porus, un rey indio. La Batalla de Hydaspes (mayo de 326 a. C.), en la que enfrentó y derrotó a Porus, fue una de las batallas más difíciles de la carrera de Alejandro y tuvo que idear quizás las tácticas más brillantes que había usado para derrotar a Porus. Algunas de las armas más peligrosas que tenían los indios en su arsenal eran los elefantes de guerra, que asustaban a los caballos de Alejandro.
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- Su ejército, que no estaba acostumbrado al ambiente tropical de la India, fue devastado por enfermedades, lluvia constante debido a los monzones y serpientes y otros animales. Debemos recordar que el ejército de Macedonia había estado en campaña durante casi 12 años. Muchos de ellos querían regresar a Macedonia y disfrutar de los frutos de las victorias en lugar de luchar en una tierra lejana. Ya habían conquistado todo el Imperio Persa y ya tenían suficiente riqueza para vivir una vida lujosa, por lo que no veían la razón para seguir luchando, especialmente en tales condiciones.
Cuando el ejército de Macedonia llegó al río Hiphasis, Alexander sabía que más allá del río Ganges estaba el poderoso Imperio Nanda, que tenía 200,000 infantería, 80,000 caballería, 8,000 carros de guerra y 6,000 elefantes de guerra. Alexander tenía solo 40,000 infantería y 7,000 caballería y sus hombres estaban exhaustos y al borde del motín. Alexander ahora también sabía que el gran océano estaba muy lejos. Ya había conquistado las antiguas provincias persas en India y aún más, por lo que no había razón para continuar la campaña.
Según los historiadores antiguos, el ejército se amotinó en el río Hiphasis y obligó a Alejandro a retroceder. Sin embargo, algunos historiadores modernos, con buena razón, creen que Alexander pudo haber organizado o dejado que ocurriera el motín para justificar su regreso de la India sin dañar su prestigio. Alexander no era idiota; él sabía que continuar la campaña india sería una locura y que el ejército se amotinaría de verdad tarde o temprano. Si el ejército realmente se amotinó en el río Hyphasis o si esto fue simplemente un truco de relaciones públicas, Alexander regresó de la India.