1. Agresión institucionalizada: el almirante Byng fue ejecutado en 1757 por no haber entablado contacto con los franceses. Aunque hubo muchas sutilezas políticas que contribuyeron a su ejecución, tuvo lugar sobre la base legal del principio claramente consagrado en los “Artículos de Guerra” de la marina.
Artículo 13. Toda persona en la flota, que por cobardía, negligencia o desafección, se abstendrá de perseguir a cualquier enemigo, pirata o rebelde, golpeado o volando … siendo condenado por tal ofensa por la sentencia de una corte marcial, sufrirá la muerte.
El mensaje fue claro; puedes ser juzgado en una corte marcial por perder tu nave en una batalla mal aconsejada, pero la pena por una agresión insuficiente podría ser la muerte, incluso para un almirante. Por el contrario, cuando el general Sackville declinó desplegar su caballería para aniquilar a un ejército francés en retirada en la Batalla de Minden, sus aliados prusianos y el público británico estaban furiosos, pero no había que pagar un precio tan fatal.
El sistema de Prize Money también contribuyó a la naturaleza agresiva de la Armada británica. Con cada miembro de la tripulación listo para beneficiarse financieramente de un resultado exitoso, los marineros británicos estaban motivados por una causa común que iba más allá del simple espíritu de cuerpo .
2. Avance tecnológico: la calidad de la elaboración de mapas británicos combinada con innovaciones como el cronómetro de Harrison, el revestimiento de cobre de cascos, carronadas y muchos otros inventos durante muchas décadas hicieron de la Armada una fuerza más sofisticada y efectiva que sus enemigos. En comparación con sus oponentes, los británicos a menudo tenían barcos más rápidos, que se beneficiaban de una mejor navegación, y tripulados por marineros más en forma.
Ninguna organización es siempre progresista y pocas innovaciones son aceptadas de inmediato, pero hubo suficientes defensores del cambio que la Royal Navy fue ampliamente reconocida por su cultura científica. Incluso durante la guerra con Gran Bretaña, a los barcos estadounidenses se les prohibió específicamente comprometer u obstaculizar al Capitán James Cook, ya que los estadounidenses valoraban tanto su trabajo para la humanidad.
3. Geografía: los vientos dominantes de la Corriente del Golfo hacen que la ubicación de Gran Bretaña sea estratégicamente positiva, especialmente en comparación con las importantes bases navales francesas en la costa atlántica. Mantener el “indicador meteorológico” (estar en contra del viento de tu oponente) es un factor importante para determinar los términos de un compromiso naval entre barcos de vela.
La posición de las Islas Británicas permite el dominio del Atlántico, el Canal de la Mancha, el Mar del Norte y, a su vez, una influencia significativa sobre el comercio desde el Báltico.
Gran Bretaña también tuvo la suerte de contar con una gran cantidad de recursos naturales que ofrecían la mayoría de las necesidades clave para una Marina exitosa. El carbón, el mineral de hierro y la madera (aunque a veces se quedó corto) están presentes en el Reino Unido. Cuando la Armada decidió revestir los cascos de sus barcos en cobre (extendiendo su vida operativa, reduciendo el mantenimiento y mejorando su velocidad), pudieron usar los suministros domésticos en las vastas minas de cobre en el norte de Gales (Anglesey).
La larga costa de Gran Bretaña también contribuyó a una herencia marítima que significaba las habilidades de los fabricantes de cuerdas, veleros, mástiles, constructores de barcos (así como sus instalaciones), y los marineros experimentados siempre estaban disponibles, tanto si el país estaba en pie de guerra como si no. La Armada despidió a un gran número de hombres durante el tiempo de paz, pero pudo movilizarlos nuevamente rápidamente (incluso si no siempre hubo reclutas entusiastas).
4. Tácticas: el bloqueo fue una herramienta efectiva que los británicos usaban con frecuencia. Mantener a los barcos franceses retenidos en el puerto les impidió reunir flotas, además de ejercer un efecto moral significativo.
El Escuadrón Occidental (una fuerza en la estación a largo plazo en el Atlántico) fue un principio de larga data del dominio británico del Atlántico Norte. Al carecer de una base naval en el Atlántico medio, los británicos simplemente mantuvieron una fuerza significativa en el mar allí. Esto significó que sus marineros fueron perforados por la experiencia de largos meses en el barco, mientras que las tripulaciones francesas se oxidaron en sus puertos.
La agresión institucionalizada mencionada en el punto 1 también llevó a tácticas de batalla. Es discutible quién originó el concepto de “romper la línea” (un asalto frontal a través de una línea de barcos opuestos, exponiéndolo a sus disparos mientras no puede devolverlo durante un período), pero los británicos lo usaron con buena ventaja en varios compromisos clave.
5. Excelencia logística: durante gran parte de los siglos XVIII y XIX, la Armada británica fue la empresa humana más grande del planeta. Decenas de miles de marineros en cientos de barcos se mantuvieron abastecidos en todo el mundo. El Escuadrón Occidental (ver arriba) a menudo permaneció en el mar durante meses seguidos, se mantuvo alimentado y regado en casi todo clima con cientos de toneladas de suministros de Gran Bretaña. Una gran proporción del esfuerzo agrícola británico fue para mantener a la marina alimentada.
La inversión en Royal Dockyards especialmente diseñados también creó una excelente infraestructura para la creación y mantenimiento de barcos. Los astilleros privados también contribuirían cuando se requiriera capacidad, pero Navy Yards se aseguró de que hubiera muchos lugares para que los barcos recibieran un servicio de alto nivel, y los astilleros estaban bien distribuidos por la costa.
En general, Gran Bretaña también fue muy efectiva en los barcos de naftalina en tiempos de paz. Los buques de guerra se pusieron “en lo normal” en amarres seguros alrededor de la costa, se retiraron los mástiles y se vaciaron los cañones. Podrían reactivarse como buques de guerra con relativa rapidez, evitando un largo y costoso programa de construcción de barcos cuando la guerra amenazara.
6. El sistema de clases (no, no ese sistema de clases). A finales del siglo XVIII, la Royal Navy comenzó a diseñar y construir “clases” de barcos. Supuestamente mucho antes de que el resto del mundo desarrollara el concepto de producción en masa, la Armada estaba produciendo clases de barcos con el mismo diseño. Esto dio las ventajas de componentes comunes, partes intercambiables y marineros que podrían transferirse de un barco a otro sin que no estuvieran familiarizados.
Los diseños exitosos fueron copiados y repetidos, eliminando el problema histórico de la calidad variable de los armadores individuales que trabajan para los “Establecimientos” (o especificaciones) establecidos por la Junta de la Marina. La clásica 3ra tasa de 74 cañones se basó en el barco francés capturado “Invincible”, pero adoptar, adaptar y mejorar este diseño exitoso se redujo a …
7. Sir Thomas Slade. Topógrafo de la Marina, fue uno de los mejores arquitectos navales. 22 de los 27 barcos británicos en la Batalla de Trafalgar (incluido el HMS Victory) se hicieron a su diseño, así como varios de los barcos franceses / españoles que habían sido capturados previamente de Gran Bretaña. Es una medida de su influencia que cuando Trafalgar luchó, Slade había estado muerto durante 34 años.
8. Meritocracia y entrenamiento. En un momento en que la vida política, religiosa y militar estaba enormemente formada por el nepotismo y el patrocinio, la Royal Navy ofreció un avance basado en el mérito y la calificación. La promoción para oficiales dependía de la finalización exitosa de exámenes rigurosos, y no importaba a qué familia pertenecía, si no aprobaba no era promovido (esto incluía a los príncipes).
También se esperaba que los marineros ordinarios demostraran capacidad para garantizar la progresión. De hecho, “Marinero Ordinario” es en sí mismo un rango, y de ninguna manera el más bajo en el barco; como cualquier rango, tenía que ganarse. Esta era una Armada profesional, a menudo enfrentando enemigos liderados por hombres sin un deseo particular de estar en el mar.
La cultura de entrenamiento y entrenamiento también los hizo más efectivos que sus enemigos. Navegaron mejor y dispararon más rápido que la mayoría de sus oponentes.
9. Innovación económica: la Marina era muy costosa, por lo que Gran Bretaña tuvo la suerte de contar con economistas progresistas que pudieron financiarla a través de conceptos financieros extravagantes como el Impuesto sobre la Renta, el Banco de Inglaterra y, lo más importante, la Deuda Nacional.
Por el contrario, acusado del costo de su Armada, el Ministro de Finanzas francés en la década de 1760 presidió tal desorden que su nombre se convirtió en un esbozo de papel; Silueta.
10. Suerte. A pesar de las muchas cualidades que contribuyeron al éxito de la Armada británica, estuvo lejos de ser perfecta. Hubo incompetentes, fraudes, malversadores y cualquier otro tipo de falla humana que en un momento u otro podría haber contribuido a una falla catastrófica del sistema. Para que la Royal Navy haya seguido siendo una fuerza global tan dominante durante tantos años, debe haber tenido al menos algunos momentos de buena fortuna. Aún así, hasta cierto punto, haces tu propia fortuna …