Para empezar, seguían siendo aviones burdos, sin armas, velocidad y alcance limitados; así que se usaron principalmente como observación / recolección de inteligencia. No solo para ubicaciones y movimientos / dispersiones de tropas, sino también para observar la caída de los proyectiles. Hay historias de los pilotos del primer avión que en realidad se saludaban mientras pasaban volando.
Sin embargo. en poco tiempo, comenzaron a llevar armas; brazos laterales al principio, pero luego ametralladoras, generalmente montadas mirando hacia atrás y operadas por un pasajero. Más tarde aún, podrían llevar granadas o pequeñas bombas para arrojar sobre objetivos específicos.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que las máquinas se montaran mirando hacia adelante, para que el piloto pudiera operarlas y atacar de frente. Al principio, estos generalmente estaban montados en el ala superior del biplano; pero una vez que se desarrolló el concepto de vincular el disparo al motor, podían disparar a través de la hélice para hacerlos más precisos. Alrededor de este tiempo, comenzaron a derribar regularmente las trincheras.
Durante 1915, las fuerzas alemanas comenzaron a usar Zeppelins para lanzar bombas sobre Gran Bretaña; principalmente puertos, muelles y objetivos industriales, pero luego objetivos civiles. Las aeronaves estaban equipadas para poder atacarlas; y se probaron varias técnicas para intentar derribar aeronaves. Aunque una creencia común era que las aeronaves llenas de hidrógeno eran explosivos flotantes, la presión externa de las vejigas gigantes significaba que no era tan fácil de encender. Una combinación de balas explosivas y balas de fósforo, combinadas con métodos de ataque específicos finalmente mostraron que se podía hacer.
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En 1916, los aviones ya no operaban en uno o dos, sino como grupos, a veces grandes. Su capacidad de velocidad y altura también había aumentado; y regularmente peleaban entre ellos. La presión para hacerlas armas más efectivas conduce a nuevas mejoras. Las peleas de perros entre luchadores se volvieron bastante viciosas y se desarrollaron muchas tácticas que aún eran relevantes durante la Segunda Guerra Mundial.
Después del desastroso día de apertura de la primera batalla del Somme, el comando británico se dio cuenta de que tenían que hacer un mejor uso de todos los aspectos; y así, se desarrolló el concepto de artillería, tanques y cobertura aérea para el apoyo cercano de las tropas atacantes. Para 1917, eran una parte integral del plan de acción general.
Al final de la guerra, se había creado la organización de aviones que sería el modelo para la próxima guerra.