Alemania había pasado la mayor parte de la Edad Media y principios de la era moderna como una confederación muy laxa de estados en su mayoría independientes. Mientras que algunos emperadores del Sacro Imperio Romano lograron centralizar el poder y controlar bastante bien toda la región, la mayoría no lo hizo. A principios del siglo XIX, los estados alemanes estaban particularmente fracturados, lo que no les fue tan bien cuando Napoleón los invadió y los aplastó a todos.
Pocas personas han moldeado la historia tan profundamente como lo hizo Napoleón. En el caso de Alemania, unificó dieciséis estados en la Confederación del Rin e instituyó reformas liberales. Esto atrajo a muchos en la región, por lo que el nacionalismo pangermano se convirtió en un movimiento político dominante en Alemania.
Había tres propuestas básicas sobre cómo lograr la unificación alemana. El primero, que en realidad solo contaba con el apoyo de estudiantes y otras personas que no tenían mucho poder, era unificar a los estados alemanes en una confederación liberal. Esto no atrajo a los conservadores, y como los conservadores tenían todo el poder en los diversos estados alemanes, no sucedió. Esto dejó otras dos opciones: Grossdeutschland y Kleindeutschland, literalmente “Gran Alemania” y “Pequeña Alemania”. En la primera opción, el Imperio austríaco absorbería los diversos estados alemanes, en la segunda, el Reino de Prusia lo haría y dejaría Austria como un estado independiente. En ambas opciones, Prusia y Austria planearon utilizar el fervor liberal para la unificación en su beneficio.
Naturalmente, esto hizo a Prusia y Austria rivales durante la mitad del siglo XIX, y finalmente culminó en la Guerra de las Siete Semanas (1866). Los prusianos rompieron a los austriacos muy rápidamente, aplastando al ejército austríaco en la batalla de Koenniggraetz. Austria quedó incapaz de oponerse a las ambiciones de Prusia para unificar Alemania y cuando Prusia derrotó a Francia en 1871, toda la cuestión de Grossdeutschland / Kleindeutschland quedó completamente resuelta y la rivalidad ya no importó.
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Lo que importaba era que la unificación alemana había trastornado profunda y profundamente el equilibrio de poder en Europa. El canciller del Imperio alemán, Otto von Bismarck, temía correctamente que Alemania no sobreviviera a una invasión en dos frentes y, por lo tanto, trató de hacer alianzas defensivas. La más importante fue la Liga de los Tres Emperadores, que duró de 1873 a 1887. Esta fue una triple alianza entre Rusia, Austria y Alemania, ninguna de las cuales realmente quería luchar entre sí porque estaban ocupados tratando con otros movimientos nacionalistas: el Polacos, húngaros y eslavos del sur en particular. Esto también benefició fuertemente a Alemania, porque aseguró que Francia, el enemigo de Alemania en este punto, no pudiera aliarse con ninguno de los vecinos de Alemania al este.
Sin embargo, la Liga de los Tres Emperadores no era particularmente estable, y en 1879, la alianza se disolvió sobre la cuestión de quién debería tener más influencia en los Balcanes: los rusos o los austriacos. Este era un problema cada vez más grande a medida que el otro imperio en la región, el Imperio Otomano, se derrumbaba y perdía su control sobre sus territorios balcánicos.
A raíz de esta disolución, Bismarck creó la Alianza Dual. Este fue un pacto defensivo en caso de que Rusia atacara a Austria o Alemania. Austria necesitaba urgentemente al aliado, como se vería en la Primera Guerra Mundial, los austriacos no podían enfrentarse a los rusos sin una ayuda seria, y Alemania quería mantener a Austria amigable, ya que Austria tenía la frontera más larga con Alemania y la capacidad de traer más fuerza a un frente potencial más rápido. Una vez más, la cuestión clave sobre la cual habían mantenido una rivalidad ya había sido resuelta, por lo que si bien la alianza fue algo sorprendente en ese momento, en retrospectiva, no tanto.
En 1878, los rusos ganaron una guerra contra los otomanos y concluyeron un tratado de paz muy favorable. A estas otras potencias europeas en ese momento no les gustaban los términos y forzaron una renegociación. Esto dejó a los rusos sintiéndose jodidos, y se reincorporó a la Liga de los Tres Emperadores de 1881 a 1887. Nuevamente, los rusos se fueron debido a su rivalidad con los austriacos en los Balcanes, por lo que una vez más, Austria necesitaba desesperadamente un amigo y otra vez, Alemania sintió Sería más fácil con Austria como amigo que como enemigo.