En el sentido más amplio, los incentivos financieros y económicos motivaron a los europeos y sus colonos a comprar y usar esclavos para cultivar. Europa estaba llena de personas que no siempre apreciaban la idea de mudarse a América del Norte, sin embargo, América del Norte era una tierra vasta y escasamente poblada, especialmente cuando la mayoría de los nativos americanos murieron a causa de enfermedades del Viejo Mundo. Dado que había tierra barata en América del Norte, una gran demanda de mano de obra para trabajar esa tierra relativamente vacía, y que los africanos eran más inmunes a las enfermedades en América del Norte, la esclavitud pagaba. Los europeos y sus colonos tenían una ventaja militar significativa sobre los nativos americanos y los africanos, y por lo tanto podían escapar esclavizando a otros y sacando a los nativos americanos de sus tierras tradicionales.
El esquema de comercio triangular representado en el mapa anterior reforzó la esclavitud y la hizo rentable para los fabricantes, comerciantes de esclavos, embarcadores y gobiernos europeos, no solo para los propietarios de esclavos. La mayoría de los esclavos fueron llevados a Brasil y las Antillas, no a América del Norte.
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