Hubo dos procesos, la esclavitud y la servidumbre.
La doctrina de la Iglesia hizo mucho para reprimir la esclavitud real de chattel, basada en textos bíblicos desfavorables para la esclavitud, y también para el gran elemento esclavo en el cristianismo primitivo. Pero fue más un desarrollo dentro de la ideología latinoamericana que algo fijo.
Una razón puede haber sido una gran fuga de esclavos de la Europa cristiana al mundo islámico, que era mucho más rica en ese momento y donde los esclavos tenían que ser no musulmanes. La primera participación conocida de Bristol en el comercio de esclavos fue un obispo local que denunciaba su uso en la venta de esclavos ingleses a Irlanda, que probablemente era un intermediario para la venta en el mundo islámico.
La cuestión de la servidumbre es distinta. El nombre era en realidad una invención victoriana: en ese momento se llamaba libremente esclavitud. Pero un siervo estaba atado a un pedazo de tierra y no podía venderse legalmente en otro lugar, aunque sucedió. Fue la escasez de mano de obra lo que ayudó, especialmente después de la Peste Negra. Los siervos pudieron comprar su libertad.
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La mayoría de los europeos no estaban preocupados por la esclavitud de los extranjeros, razón por la cual hubo un gran crecimiento cuando se abrió el Nuevo Mundo.