1898.
El año de la guerra hispanoamericana.
Es difícil sobreestimar la importancia de ese conflicto en la historia estadounidense. Hubo dos facetas principales de esta corta guerra que alteró el panorama global.
La mayor parte de la respuesta a esta pregunta es obvia. Claramente, Estados Unidos estaba en la cresta de la ola de la Revolución Industrial inmediatamente después de la guerra hispanoamericana. El mundo estaba observando el ascenso de la primera superpotencia global verdadera con asombro y miedo dependiendo de la alineación política de uno. El verdadero peso del poder estadounidense no se sentiría hasta su entrada en la Primera Guerra Mundial.
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Primero, la guerra no dejó dudas en la comunidad internacional de que Estados Unidos era un jugador importante que debería considerarse al menos igual entre las grandes potencias tradicionales. Obviamente, muchos de la élite mundial tardaron en aceptar esta nueva realidad, pero los hechos fríos y duros estaban allí para ser examinados por los observadores más causales. En diez semanas, Estados Unidos despachó fácilmente a una de las grandes potencias y adquirió nuevas posesiones coloniales significativas. Claramente, Estados Unidos se había convertido en una de las pocas potencias globales con la capacidad de proyectar poder mucho más allá de sus fronteras.
En segundo lugar, y lo más importante, no dejó ninguna duda en la mente de los ciudadanos estadounidenses de que Estados Unidos se había convertido en un jugador importante en el nivel de las grandes potencias tradicionales. Esta realidad y realización subjetiva se retrasó un par de décadas cuando Estados Unidos salió de la angustia de su Guerra Civil, pero era innegable que la Guerra Hispanoamericana fue el cotillón de Estados Unidos. No solo el mundo notó el ascenso de Estados Unidos, también lo notaron los estadounidenses.
En esta guerra y en la década que siguió, los estadounidenses se convirtieron en “estadounidenses”. La idea del excepcionalismo estadounidense calcificado en la conciencia corporativa como Destino Manifiesto fue global y la motivación de la bondad inherente que triunfa sobre todo lo que es malo en el mundo se convirtió en dogma.
La importancia de la nueva autoconciencia de los Estados Unidos era una nueva, aunque renuente, disposición a participar en asuntos internacionales que eventualmente darían forma a los grandes conflictos del siglo XX. Si esto fue bueno o malo, bueno, esa es otra pregunta por completo.