Curiosamente, hay una falta real de documentación sobre este punto, pero se cree que fue Hitler en consultas con Himmler y Heydrich en los meses previos a la invasión de Rusia en 1941. Goering también pudo haber tenido un papel menor, pero Himmler tuvo estado tomando el poder de Goering con respecto a las actividades de las SS. Una evidencia documental significativa que existe es un memorando de Georing del 31 de julio de 1941 que autorizó por escrito a Heydrich a preparar y presentar un plan para una “solución total de la cuestión judía” en territorios bajo control alemán y para coordinar participación de todas las organizaciones gubernamentales involucradas.
También hay un debate sobre cuándo comenzó exactamente el Holocausto. La Conferencia de Wannsee en enero de 1942 tenía el propósito de implementar lo que ya se había decidido y que ya estaba en marcha, pero que se industrializaría con los campos de exterminio. No fue el momento en que se adoptó la política. Fue Heydrich asegurándose de que el resto de la burocracia gubernamental entendiera que las SS se estaban haciendo cargo de esta actividad, que debían cooperar y no interferir de ninguna manera. Es famoso en parte porque se encontró una copia de la transcripción condensada de la reunión después de la guerra, que reveló la depravación banal de la implementación de asesinatos en masa.
Claramente, los nazis habían perseguido a los judíos terriblemente antes de ese punto en el tiempo (que es 1941, en los meses previos a la invasión de Rusia), pero no se habían movido al punto de exterminio masivo. Por ejemplo, los judíos polacos fueron forzados a entrar en guetos a fines de 1939 / principios de 1940, mientras que al mismo tiempo los nazis estaban asesinando a decenas de miles de intelectuales polacos, pero aún no a los judíos.
Cuando Hitler tomó la decisión de pasar del Reino Unido a Rusia, su pensamiento se ajustó a la tarea gigante que tenía por delante. Y su pensamiento central era que iba a ser una guerra diferente, una guerra de aniquilación. Emitió varias órdenes sobre ese tema y dio charlas a los principales generales sobre este punto. La más conocida es la orden del comisario, que pedía el asesinato de cualquier comisario soviético capturado. De alguna manera, fue una continuación de las tácticas einsatzgruppen en Polonia para asesinar a la intelectualidad polaca a fines de 1939.
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Como parte de la invasión de Rusia, los einsatzgruppen también debían realizar asesinatos en masa de judíos (y gitanos, funcionarios soviéticos, partisanos). Pero no hay una orden escrita de Hitler ni de ningún liderazgo superior sobre esto. Heydrich coordinó las actividades de los einsatzgruppen y recibió sus informes sobre su asesinato en masa por disparos y furgonetas de gas. Esos informes fueron descubiertos. Y aunque el asesinato en masa comenzó en Rusia en 1941, todavía no había ningún programa de asesinatos en masa en Polonia ni campos de exterminio.
Himmler y en particular Heydrich fueron los hombres que desarrollaron los detalles de lo que Hitler quería que se hiciera en general y, a veces, lo alentaron a convertir nociones vagas en realidad práctica. Lo hicieron en parte para halagar a Hitler y ganar favor y poder al anticipar y llevar a cabo sus deseos generales con propuestas y hechos reales. No hay forma de saber exactamente qué ocurrió en los meses previos a la invasión de 1941, ya que no había documentos ni testigos. Pero sí sabemos que los einsatzgruppen bajo la dirección de Heydrich comenzaron el asesinato en masa de judíos en Rusia después de la invasión. Según lo que se sabe sobre cómo interactuaron Hitler, Himmler y Heydrich, probablemente fue una combinación de Hitler que sugirió en general lo que quería y que sus subordinados lo convirtieron en un plan práctico. O podrían haber redactado el plan de antemano y presentarlo como una propuesta, ya que sabían que eso era lo que probablemente quería, y a Hitler le gustó su energía para anticipar sus deseos. Quién sabe.
Las notas de la Conferencia de Wannsee indican que había descontento sobre la efectividad del programa einsatzgruppen en Rusia, y que los líderes habían decidido adoptar un programa de asesinatos en masa más eficiente. Concibieron campos de exterminio ubicados cerca de los grandes guetos en lugares remotos para mantener el programa algo secreto, y el uso de cámaras de veneno de monóxido de carbono como se usaba en los programas de eutanasia en curso para los enfermos mentales. El uso de Zyklon B fue una variación posterior instituida principalmente en Auschwitz.
Estos planes se formularon en algún momento a fines de 1941. La Conferencia de Wannsee fue el 20 de enero de 1942, y se había pospuesto desde una fecha anterior en diciembre de 1941, por lo que los planes para los campos de exterminio ya estaban formulados a fines de 1941. Era solo un cuestión de implementación. Pero el Holocausto ya estaba en marcha.