Polonia ha sido un país independiente durante el tiempo que existió la URSS (y también antes de eso en la historia), aunque después de la Segunda Guerra Mundial no ha sido independiente en la práctica. Hubo bastante mala sangre entre la URSS y Polonia durante y después de la Segunda Guerra Mundial (la liberación de la Alemania nazi no es toda la historia). Además, la gente se cansó del dominio de la URSS y presentó una resistencia significativa en la década de 1980, ver Solidaridad (sindicato polaco). Polonia fue el primer dominó en caer en el bloque de plomo de la URSS, y una razón importante por la que la URSS acordó retirar sus tropas de Alemania del Este (sería difícil suministrarlas a través de una Polonia hostil).
Los tres países bálticos: Estonia, Letonia y Lituania (Litva en ruso) solo se han incluido en la URSS antes de la Segunda Guerra Mundial, en contra de su voluntad. Han sido países independientes durante 20 años para entonces (algunos de ellos tienen una historia significativa de estadidad antes de su inclusión en el imperio ruso). Sus idiomas no son eslavos, y su cultura ha sido muy diferente de la cultura rusa. Han sido el primer espectáculo en caer dentro de la URSS.
Ucrania, por otro lado, tenía una historia de estadidad relativamente más corta, pero al mismo tiempo era miembro fundador de la ONU (lo mismo para Bielorrusia). Su idioma eslavo es mutuamente inteligible con el ruso, y las culturas están significativamente más cerca. Ucrania y Rusia comparten una historia común significativa. Algunos escritores clásicos en idioma ruso vivieron en Ucrania, y algunos escritores clásicos en idioma ucraniano pasaron un tiempo significativo en Rusia.
El impulso por la independencia de Ucrania en la década de 1990 no ha sido tan abrumador como el impulso por la independencia de Polonia, Lituania, Letonia y Estonia. En parte, Ucrania se independizó por razones políticas, porque la URSS se estaba desmoronando claramente y un ambiente popular en Rusia era “dejar de alimentar a otras repúblicas” (en 2013, los rusos estaban pidiendo una unión nuevamente). Algunas personas en Ucrania (como el primer presidente Leonid Kravchuk, un funcionario del Partido Comunista) tenían una fuerte visión de Ucrania independiente en términos culturales y políticos. Sin embargo, otras personas (como el segundo presidente Leonid Kuchma, director de la planta de construcción de cohetes que no sabía hablar ucraniano) estaban más arraigadas en la economía y se dieron cuenta de que la industria ucraniana estaba fuertemente ligada a la industria rusa.
Polonia y los tres países bálticos tomaron una decisión temprana y muy deliberada de cortar los lazos industriales con Rusia. Los países bálticos abandonaron industrias enteras que abastecían a Rusia pero no eran competitivas en los mercados de la UE. Tales medidas drásticas habrían sido mucho más dolorosas en Ucrania, por lo que no se tomaron. Como resultado, Ucrania permaneció estrechamente conectada con Rusia económica, cultural y políticamente.
Durante el período en que Rusia ha sido política y económicamente débil, los países bálticos actuaron juntos y establecieron una independencia sólida. Ucrania, por otro lado, se agitó junto con Rusia. A principios de 2000, Rusia inició políticas más asertivas en el “cercano extranjero”, que incluía una creciente influencia política en Ucrania, el establecimiento de fuerzas políticas pro-rusas e incluso una programación de televisión dedicada para Crimea y el este de Ucrania. Si bien las fuerzas pro-rusas han sido fuertes, solo una pequeña fracción realmente prefería una reunificación con Rusia. La independencia de Ucrania ha recibido un fuerte apoyo en la mayoría de las regiones, aunque Crimea siempre tuvo una minoría notable que quería estar bajo Rusia.
Si bien Ucrania tenía un ejército (soviético) excepcionalmente fuerte cuando se independizó en 1991 y pudo repeler los intentos iniciales de Rusia de anexar Crimea alrededor de 1993 (con relativa facilidad), la economía de Ucrania continuó debilitándose y el ejército se redujo año tras año. Durante el mandato del presidente más pro-ruso desde 2010, el ejército ucraniano se ha deteriorado hasta el punto en que no podría resistir significativamente la resistencia organizada.
Desafortunadamente para Rusia, Ucrania ha desarrollado importantes libertades políticas desde mediados de la década de 2000 con prensa libre y amplios vínculos con los países de la UE, incluidos los nuevos miembros de la UE que limitan con Ucrania. Culturalmente, Ucrania ha estado bastante cerca de Polonia, y los países están aproximadamente en la misma “categoría de peso”. Además, el sistema educativo en Ucrania cambió al idioma ucraniano después de la independencia. Como puede imaginar, después de 20 años de independencia, el número de personas interesadas en el regreso de la unión al estilo de la URSS con Rusia ha disminuido, mientras que la cultura ucraniana se ha vuelto más popular. En cada elección presidencial, la parte sur y este de Ucrania que votó por un candidato pro-ruso se ha reducido. La gente de fuerte persuasión pro-rusa se hizo mayor y más desesperada. En cierto modo, esto llevó a Rusia a actuar. Después de la anexión rusa de Crimea, todas las regiones restantes de Ucrania apoyaron al mismo candidato presidencial pro-UE que ganó en una sola ronda. En las elecciones parlamentarias posteriores, los comunistas no aprobaron el mínimo necesario para estar representados, mientras que los políticos con vínculos con Moscú que se postularon como “Bloque de Oposición” recibieron aproximadamente el 10% de los votos.