Taiwán fue cedido al Japón imperial por la dinastía Qing como parte del acuerdo del Tratado de Shimonoseki en abril de 1895. La postura oficial de la corte Qing en Beijing fue de adhesión estricta al tratado, y la soberanía taiwanesa fue transferida formalmente a Tokio.
Para evitar el dominio japonés, los habitantes locales declararon la fundación de la República de Formosa el 23 de mayo de 1895 e hicieron del ex gobernador de Qing, Tang Ching-sung, su presidente. Sin embargo, la sublevación fue rápidamente anulada, y no hubo una resistencia importante al gobierno japonés que impidiera algunos incidentes esporádicos. El gobierno japonés introdujo la gobernanza moderna y el estado de derecho, impuso la educación obligatoria e invirtió fuertemente en infraestructura durante Taiwán bajo el dominio japonés.
Tras la transferencia de Japón a la República de China (ROC) a fines de la Segunda Guerra Mundial en 1945, la administración china inmediata evidentemente no gobernó Taiwán con el mismo nivel de competencia. Las tensiones sociales crecieron hasta el punto del Incidente 228, donde miles de civiles, incluida gran parte de la crema de la cosecha de la nobleza local, fueron asesinados por las tropas. Esto fue seguido por una reforma agraria generalizada que tomó tierra de los lugareños y los asignó a las tropas entrantes de la República de China. En ese momento, gran parte de la población taiwanesa local (más tarde llamada 本省人), el gobierno japonés anterior puede verse como el menor de los dos males en comparación con la administración ROC que mantuvo la ley marcial en Taiwán hasta 1987.
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