Durante la era napoleónica, las trincheras se consideraban una parte normal de la guerra de asedio.
Debido al pequeño tamaño de los ejércitos preindustriales y al corto alcance de sus armas, rara vez tenía sentido cavar trincheras en el campo de batalla abierto: el enemigo podía simplemente rodearlos. No fue sino hasta la Primera Guerra Mundial cuando las alianzas rivales movilizaron a millones de hombres, lo suficiente como para formar una línea sólida que se extendía de un lado del continente al otro sin espacios, que la guerra de trincheras se volvió universal.
Sin embargo, las trincheras eran útiles en los asedios, porque un lado tenía que defender un punto fijo y el otro atacarlo: no había “vueltas”. Las reglas generales de la guerra de asedio napoleónico habían sido establecidas un siglo antes por el gran ingeniero militar francés Vauban.
Un ejército sitiante cavaría una trinchera por completo alrededor de la fortaleza o ciudad enemiga: esta era la “línea de circunvalación”. Su propósito era bloquear la ciudad y proporcionar una defensa contra los intentos del defensor de salir de la ciudad, o un ejército separado para ayudarlo. La línea de circunvalación generalmente se construyó con disparos de cañón de las paredes enemigas.
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Una vez establecida esta defensa, el ingeniero a cargo del asedio busca un punto débil en las fortificaciones enemigas para lanzar su ataque. Después de elegir un lugar, organiza a sus pioneros y soldados para construir el “primer paralelo”. Esta es una trinchera recta construida paralela a los muros de la fortaleza (de ahí el nombre) y dentro del disparo de cañón de las defensas. Las trincheras de comunicaciones, en zigzag para que el enemigo no pueda envolverlas (disparan directamente a lo largo de ellas), están construidas para conectar el primer paralelo al campamento.
Este primer conjunto de movimientos de tierra generalmente consiste en una zanja de aproximadamente tres pies de profundidad, con la tierra excavada apilada en un lado para crear un parapeto, lo suficientemente alto (aproximadamente 6 pies en total) para proteger a las tropas. Se estima que cavar toma tres noches; la construcción se realiza al amparo de la oscuridad y lo más silenciosamente posible para reducir la posibilidad de que el enemigo dispare contra las tropas de excavación o envíe una salida de caballería o infantería de rápido movimiento para atacarlos.
Una vez que se completa el primer paralelo, los cañones se colocan allí, donde pueden abrir fuego contra las defensas enemigas al amparo de la trinchera. Mientras tanto, el trabajo comienza para crear un ‘segundo paralelo’ más cerca de las líneas enemigas.
Esto es mucho más peligroso, porque el enemigo ahora estará alerta sobre dónde se está realizando el ataque, y también porque los ingenieros se están acercando a la fortaleza, dentro del alcance de los mosquetes y los cañones. Las trincheras en zig-zag excavadas hacia las defensas se llaman ‘saps’ (y las personas que las convierten en ‘zapadores’). Empujan hacia adelante gaviones, grandes cajas llenas de tierra excavada y rocas, frente a ellos. Estos tienen la intención de darles refugio del fuego del mosquete enemigo mientras cavan lentamente la savia hacia adelante.
Minar
Finalmente, la savia llega a un punto cercano a las paredes enemigas, y los pioneros construyen otra trinchera paralela a las defensas. La artillería se adelanta a este segundo paralelo, y desde un alcance más cercano puede comenzar a golpear el muro enemigo para tratar de crear una brecha.
Mientras la artillería abre su bombardeo, los zapadores avanzan de nuevo hacia la sombra de los muros enemigos. Aquí construyen el tercer (y final) paralelo.
En esta etapa, con suerte, se ha abierto una brecha a través del muro enemigo cerca de donde se ha cavado el tercer paralelo. En este punto, es tradicional invitar al comandante enemigo a rendirse honorablemente. Las reglas de la guerra dicen que si acepta rendirse, la ciudad quedará ilesa; Si se niega a rendirse y los atacantes tienen que capturar la ciudad por la fuerza, los soldados atacantes tendrán rienda suelta para saquear, saquear y quemar. (Incluso si sus generales no aprueban esto, será difícil detenerlo ya que los sobrevivientes victoriosos del asalto se descontrolan por las calles de la ciudad).
Si el general defensor no capitula, la fuerza de asalto se reúne en el tercer paralelo. Por orden de mando, salen disparados hacia la brecha en los muros e intentan pasar a la ciudad. Las bajas muy pesadas están casi garantizadas.
La guerra de asedio fue un ejercicio de geometría aplicada
Un ejemplo famoso fue el asedio de Badajoz llevado a cabo por el conde de Wellington en 1812. El ejército británico de 27,000 hombres atacó la ciudad que estaba guarnecida por 5,000 tropas francesas. Establecieron su línea de circunvalación el 17 de marzo. La construcción del primer paralelo se retrasó debido a las fuertes lluvias y una salida francesa, pero sus baterías de cañón estaban en su lugar y disparando antes del 25 de marzo. La segunda línea de trincheras fue adelantada y lista para el 31 de marzo. Para el 5 de abril, dos grandes brechas habían sido destruidas a través de las murallas de la ciudad.
En este punto, las noticias llegaron a Wellington de que Marshall Soult con un gran ejército francés marchaba para aliviar la ciudad. Por lo tanto, Wellington decidió que tenía que lanzar un asalto de inmediato o abandonar el asedio. El ataque estaba programado para las 10:00 pm del 6 de abril.
Las tropas británicas pasaron por encima y se toparon con una lluvia de mosquetes franceses, así como con minas colocadas previamente. Fue un baño de sangre; 3.000 soldados británicos fueron asesinados o heridos en el transcurso de dos horas a la sombra de los muros. A medianoche, Wellington estaba listo para suspender el ataque como un fracaso cuando le llegó la noticia de que un pequeño grupo de sus hombres había encontrado el camino a través de las paredes y había capturado una puerta. Se apresuraron los refuerzos, y al amanecer terminó la batalla y la ciudad había sido capturada. Vergonzosamente, los soldados enloquecidos de sangre se embarcaron en una masacre de la población civil de la ciudad, que Wellington no pudo controlar durante casi un día. (Según se informa, los soldados incluso asesinaron a algunos de sus propios oficiales que intentaron contenerlos).
Ilustración del asedio de Badajoz, con las trincheras británicas en la parte inferior del mapa.