¡Gracias por la oportunidad de responder tu pregunta, Doug!
He investigado y comentado sobre esta pregunta varias veces en el pasado en Quora y en otros medios, pero no exactamente en el mismo formato que usted solicitó. Obtuve algunos de mis datos de una publicación anterior de Quora. Volviendo a finales de la década de 1960 cuando era adolescente, estudié a los diversos luchadores que volaron en la Segunda Guerra Mundial y formulé mis sentimientos que no han flaqueado en más de 45 años. En términos generales, los mejores luchadores terrestres fueron el P-51 Mustang y el Supermarine Spitfire. Los mejores aviones de la Armada fueron el F4U Corsair y el F6F Hellcat.
Lo que hace que estos aviones sean difíciles de comparar en términos de cazas terrestres versus cazas basados en portaaviones, es que los dos entornos tenían diferentes necesidades y desafíos que superar. Por ejemplo: las distancias recorridas para el combate en mar abierto tendían a ser más lejanas, y el riesgo de quedarse sin combustible presentaba una preocupación mucho mayor (es decir, letal) para los aviadores navales. El Corsair era capaz de alcanzar un rango de 1,000 millas en tanques internos. El Hellcat fue aún mejor: 1.300 millas. El alcance del Spitfire con tanques externos era de 1,100 millas, y el Mustang podía alcanzar 1,600 millas con tanques y 1,000 millas solo con combustible interno.
Cuando comenzó la guerra, el caza de primera línea de la Marina de los EE. UU. Era el Grumman F4F Wildcat, diseñado en 1937. Compitió contra el Mitsubishi Zero, que era más rápido, más maniobrable y podía superar al Wildcat, 3,100 pies. / minuto, frente al gato montés a 2,300 pies / minuto. Los pilotos de combate de la Marina aprendieron rápidamente que el Wildcat tenía un techo de servicio más alto que el Zero, y superó al Zero en un 80%. Entonces, una de las primeras tácticas que usaron los pilotos de Wildcat cuando esperaban encontrar un vuelo de Zeroes, fue patrullar a una altitud más alta donde el Zero era menos competente. Si un Wildcat se metía en una pelea de perros con un Zero, y el piloto de la Marina sentía que las cosas no iban en su dirección, la maniobra estándar era poner el F4F en una inmersión empinada. Ya sea que ponga al Wildcat en una inmersión defensiva para sacudirse un Zero o persiga a un Zero en una inmersión, el Wildcat podría superar al luchador japonés. Además de la velocidad del Wildcat en una inmersión, el mayor peso del avión se manifestó en un diseño más resistente, lo que le permite mantener la inmersión más tiempo y retirarse a una altitud mucho más baja. Si un Zero intentaba zambullirse tan bajo como un Wildcat, la alta velocidad podría causar una falla estructural en el camino hacia abajo, o si el piloto japonés intentaba una retirada demasiado superficial, generalmente resultaba en un choque fatal.
El avión de combate que la Armada anticipaba ansiosamente era el Vought F4U Corsair; las pruebas de vuelo comenzaron a mediados de 1940 y la introducción de la flota a fines de 1942. Comparado con el Mitsubishi Zero, el Corsair era 100 mph más rápido, tenía un techo de servicio de 10,000 pies más grande (42,000 pies frente a 32,000 pies) y podía escalar 28% más rápido (4,300 pies / min frente a 3,100 pies / min) que un cero. El Corsair utilizó el motor más grande disponible para su tiempo: el 18 cilindros, 2,000 hp, Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. En un esfuerzo por maximizar la potencia disponible del R-2800, utilizó una hélice de tres palas más grande de lo normal fabricada por Hamilton Standard. El Corsair era un “arrastrador de cola”, y el compartimento alargado del motor con su enorme hélice hacía que los despegues, aterrizajes y rodajes fueran muy difíciles. Desafortunadamente para la Armada, cuando probaron el Corsair a bordo de portaaviones, se desempeñó mal, al borde de ser inseguro para operar. Al carecer del tiempo adecuado para solucionar de inmediato los problemas del transportista Corsair, la Armada desvió el Corsair para uso exclusivo en tierra por parte del Cuerpo de Marines. Pasarían dos años más antes de que se resolvieran los problemas del Corsair con las operaciones del transportista.
Cuando quedó claro que el Corsair no podía operar de manera segura a bordo de portaaviones existentes con los que la Armada comenzó la guerra, rápidamente pusieron a Grumman en la calificación de requisito crítico más alta del Pentágono para acelerar el F6F Hellcat. El primer vuelo del avión ocurrió en junio de 1942, solo cinco meses antes de que la Armada comenzara a levantar escuadrones con los nuevos Corsairs. Grumman entró en un modo de “todas las manos en la cubierta” con el F6F; En menos de un año, la Armada ya estaba enviando nuevos escuadrones Hellcat al combate.
El F6F no era el “Cadillac” que la Armada planeaba obtener con el Corsair. Pero, el F6F era aproximadamente 70 mph más rápido que un Zero, y tenía un techo de servicio y una tasa de ascenso más altos que el Zero. Aunque el F6F podría superar al Zero, sus características de rendimiento no eran tan buenas como las de un Corsair. Probablemente la mejor característica de Hellcat fue su capacidad para absorber el daño de la batalla y seguir volando. Tenía un parabrisas resistente a las balas, una armadura de cabina y un tanque de aceite blindado y un enfriador de aceite. Su tanque de combustible interno principal era autosellante.
Entre el Corsair y el Hellcat, la Armada de la Segunda Guerra Mundial estaba satisfecha con su situación de caza, especialmente cuando la Armada pudo volar el Corsair fuera de las cubiertas de los portaaviones a fines de 1944.
Los aviones de combate terrestres estuvieron representados principalmente en los primeros años de guerra por el huracán Hawker británico, el Curtis P-40 Warhawk de los estadounidenses y el Thunderbolt de la República P-47. Hay otros aviones de combate utilizados en la Segunda Guerra Mundial, como el Bell P-39 Airacobra y el Lockheed P-38 Lightning. Al considerar los mejores cazas terrestres, el P-47 era un muy buen avión; sin embargo, al compararlo con el P-51 Mustang posterior, era aproximadamente un 30% más pesado, tenía un 25% menos de alcance (tanques de combustible internos solamente) y no era tan ágil como el P-51.
El rendimiento de combate del huracán británico fue significativamente inferior tanto al alemán Messerschmitt Me-109 como al Focke-Wulf Fw-190. El Me-109 fue presentado por la Luftwaffe dos años antes que el Fw-190. El rendimiento del Spitfire fue mejor que el antiguo Me-109, y mejor en algunas áreas en comparación con el Fw-190. El Spitfire tenía mayor alcance, mejor maniobrabilidad, y se lo consideraba el mejor luchador de la guerra en términos de su capacidad de buceo.
Cuando se comparó el P-51 con el Fw-190, tenía ventajas significativas, que incluyen: mayor velocidad, alcance, maniobrabilidad, techo de servicio y velocidad de ascenso. Al comparar el P-51 cabeza a cabeza con el Spitfire, la única característica operativa que el Spitfire tenía sobre el P-51 era la maniobrabilidad.
Desde una perspectiva histórica en términos de lo bueno que era un luchador, es difícil establecer comparaciones entre los mejores porque no lucharon en las mismas circunstancias operacionales y ambientales. Si el mejor caza de la Armada, el F4U Corsair, se compara directamente con el mejor avión de la Fuerza Aérea del Ejército, el Mustang P-51, utilizando las especificaciones de rendimiento de cada avión, el Corsair saldría con una ligera ventaja sobre el Mustang. Pero, cuando se evalúa el Corsair en términos de su valor general para la Armada en la Segunda Guerra Mundial, el hecho de que el avión no se pueda utilizar a bordo de un portaaviones hasta los últimos ocho meses de la Guerra, le quita un poco de brillo en comparación con El P-51.
El sitio web de Military Factory ( http://www.militaryfactory.com/a …) publicó un artículo en diciembre de 2015 sobre un proyecto de investigación que su personal completó sobre los “Diez mejores combatientes de la historia”. Los resultados de Military Factory reflejan muy de cerca otras encuestas que he visto en el pasado. Una cita del artículo dice: “Nuestra lista busca a aquellos intérpretes calurosos con números históricos e historias estelares para reforzar sus respectivos legados”.
Aquí está la lista de Military Factory de los diez mejores aviones de combate de todos los tiempos, en orden inverso (de menor a mejor):
10. Biplano Sopwith Camel
9. Mikoyan-Gurevich MiG-17 “Fresco”
8. McDonnell Douglas F-4 Phantom II
7. Republic P-47 Thunderbolt
6. Messerschmitt Bf 109
5. Grumman F6F Hellcat
4. Vought F4U Corsair
3. Focke-Wulf Fw 190
2. Supermarine Spitfire
1. Mustang P-51 norteamericano