A diferencia de otros países ocupados por Alemania, Francia no formó un gobierno en el exilio con alguna continuidad o vínculo con el gobierno original antes de someterse. Polonia sí (aunque en realidad tenía dos gobiernos en el exilio, uno patrocinado por los soviéticos y el otro respaldado por Gran Bretaña y los Estados Unidos), Bélgica sí, Holanda sí, Dinamarca sí, Noruega sí; Francia no lo hizo.
Cuando se derrumbó la resistencia francesa en junio de 1940, Churchill quería mucho que Francia permaneciera formalmente en la guerra, ya sea formando un gobierno en el exilio o formando una unión franco-británica, lo que habría significado esencialmente la soberanía conjunta de Gran Bretaña y Francia, sin que ninguno pueda capitular de forma independiente.
El primer ministro Paul Reynaud presionó por la formación de un gobierno en el exilio y una unión franco-británica, pero su gabinete, que en ese momento incluía a Philippe Petain, se negó a aceptar cualquiera de las opciones, por lo que Reynaud renunció y el gabinete formó un nuevo gobierno con Petain como primer ministro, quien inmediatamente le pidió a Alemania un armisticio.
Entonces, el régimen de Petain fue el sucesor directo del gobierno de Reynaud, para consternación de Gran Bretaña y los Estados Unidos, y se puso en un curso de primera capitulación, y luego aumentó la colaboración bajo la coerción alemana.
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Inicialmente, el gobierno de Petain tenía la lealtad del pueblo y la burocracia del gobierno dentro y fuera de la Francia metropolitana. Charles de Gaulle, el entonces secretario de Estado para Defensa Nacional y Guerra, decidió no abandonar a Gran Bretaña el 17 de junio de 1940.
El trabajo de De Gaulle para formar un gobierno francés de facto en el exilio y ganar algún tipo de reconocimiento de Gran Bretaña y los Estados Unidos no fue fácil; molestaba tanto a FDR como a Churchill a veces, pero nunca a los dos al mismo tiempo, y tuvo éxito en gran medida por defecto, sin una figura política más importante, De Gaulle era la única alternativa. Para 1944 y la invasión de Francia, el régimen de Vichy tenía cero legitimidad, no había otra alternativa al liderazgo y reconocimiento de De Gaulle como el gobierno de facto de Francia.
Las lealtades francesas se habrían dividido menos, y la política francesa se habría dividido menos en las próximas décadas, si un gobierno francés en el exilio hubiera sido sancionado, pero eso no fue lo que sucedió.