Cuando los arqueólogos encuentran un esqueleto, ¿están obligados a informar a las autoridades (por ejemplo, la policía) que han encontrado un cadáver? Hasta que esté anticuado, ¿pueden asumir legalmente que es viejo?

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Depende de dónde están cavando y bajo qué circunstancias se encuentran los restos humanos.

En términos generales, para excavar en primer lugar, se requiere que un arqueólogo tenga un permiso. Los permisos a menudo estipulan por qué ocurrirá una excavación, qué investigación se realizará, qué tan grande se abrirá un área y qué se hará con los materiales, incluidos los restos humanos, que se recuperan después de la excavación (esto varía de país a país, estado al estado, condado a condado). Aunque no siempre se sabe si se encontrarán restos humanos en una excavación dada, a menudo el arqueólogo tendrá una idea bastante clara de si esto es probable que ocurra o no y habrá planeado en consecuencia. Sin embargo, puede haber sorpresas (esto se conoce como descubrimiento inadvertido).

Si un esqueleto se encuentra inadvertidamente en un contexto arqueológico en la mayoría de las partes del mundo, no hay necesidad de contactar a la policía o al forense (el cuerpo que emitió el permiso puede ser contactado en algunos casos). Normalmente, este contexto ( es decir, qué artefactos o estructuras se han encontrado encima de él, en los mismos estratos o capas que el entierro, y más tarde, lo que se encuentra debajo del entierro) puede evaluar adecuadamente la antigüedad de un entierro dado. La datación por radiocarbono puede luego ajustar este intervalo de fechas. Para ver un ejemplo de un descubrimiento inadvertido interesante de restos humanos en Europa, echa un vistazo al cementerio Vikingo de Ridgeway Hill.

Obviamente, si un arqueólogo estaba, por ejemplo, excavando un asentamiento de la Edad del Hierro y encontró un esqueleto con las llaves del auto usando un reloj, se comunicaría con la policía de inmediato. Sin embargo, no puedo decir si esto realmente ha sucedido …

Arriba: el cementerio Vikingo de Ridgeway Hill.

Sin embargo, en los Estados Unidos, donde los descubrimientos inadvertidos en un contexto arqueológico probablemente sean restos de nativos americanos o hawaianos nativos, las cosas son diferentes debido a la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos, que protege “los derechos de los descendientes lineales de los nativos americanos, Tribus indias y organizaciones nativas hawaianas con respecto al tratamiento, repatriación y disposición de restos humanos de nativos americanos … “(Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos (NAGPRA)).

En muchos casos (en su mayoría, aquellos que no ocurren en tierras privadas, aunque esto es complicado, cada estado tiene sus propias leyes en concierto con la Ley Federal sobre el tema), el trabajo debe detenerse de inmediato, un Estado, Estado o condado federal “responsable” El funcionario debe ser notificado, los restos u otros objetos culturales deben ser asegurados, y la consulta con cualquier descendiente lineal conocido debe comenzar de inmediato. Estos descendientes, entonces, representantes de sus respectivos grupos, en consulta con los arqueólogos, deciden si los restos y los objetos culturales se dejarán en su lugar o serán retirados, a menudo para la repatriación en otra área. Puede ver un diagrama de flujo completo del proceso federal posterior a 1990 aquí, y le da una idea de lo complicado que es (Página en nps.gov).

Hay otros ejemplos de otros descubrimientos inadvertidos de restos humanos en los Estados Unidos, sin embargo, que no siguieron este protocolo exacto. Si está interesado, vale la pena visitar el cementerio africano en Nueva York (Cementerio africano y sus muertos, se les da vida) y el caso de Kennewick Man.