¡MUCHO sucedía en Laos durante la Guerra de Vietnam! Para aquellos realmente interesados en esta pregunta, hay dos excelentes trabajos para leer: Shooting at the Moon , de Roger Warner, y The Ravens de Christopher Robbins (también de interés es su Air America ). Los libros de Robbins deberían ser especialmente interesantes para los entusiastas de la aviación.
Para aquellos que no temen trabajos más austeros, también hay varias monografías excelentes de la Fuerza Aérea de EE. UU. E informes de CHECO sobre el tema, todos disponibles en el sitio web del Centro de Información Técnica de Defensa. (Este sitio web y sus recursos son una mina de oro para personas como yo).
Después del final de la Primera Guerra de Indochina, los Acuerdos de Ginebra dividieron a Vietnam en dos países, Vietnam del Norte y Vietnam del Sur, con el entendimiento de que se celebraría un referéndum para decidir el futuro de Vietnam como un solo país. Esto, como sabemos, no fue así.
El pequeño reino de Laos estaba más o menos en la misma posición que Vietnam en ese momento. Los franceses le habían otorgado su independencia formal en el curso de la Primera Guerra de Indochina, pero tenían la intención de mantener el control hasta que Dien Bien Phu pusiera fin a su centenaria empresa del sudeste asiático.
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Hubo una insurgencia comunista en Laos, muy similar a la vietnamita vietnamita, que se llamaba Pathet Lao. Controlaron la parte noreste del país, a lo largo de la frontera china y norvietnamita. El rey de Laos estaba respaldado por elementos de derecha del Real Ejército de Laos, y también había un tercero “neutralista” con sus fuerzas armadas.
El país no estaba dividido, y se suponía que los tres partidos compartían el poder, cada uno de ellos con ministros en el gobierno. Obviamente, esto no funcionó, y en 1959 el Pathet Lao había vuelto al estado de guerrilla. Los EE. UU. Intervinieron para reemplazar a los franceses y comenzaron a proporcionar dinero, armas y entrenamiento de las Fuerzas Especiales de EE. UU. Al Ejército Real de Laos. Del lado comunista, el ejército norvietnamita cruzó la frontera laosiana para respaldar al Pathet Lao con tanques. En medio de esto, la URSS comenzó a apoyar directamente a la facción neutralista, lanzándoles armas y municiones. La CIA siguió el estilo de Bahía de Cochinos y comenzó a organizar una fuerza de bombarderos B-26 en Tailandia para apoyar a los laosianos. La USAF RF-101 comenzó misiones de reco sobre Laos.
En 1961, los EE. UU. Y la URSS reconocieron que no era una buena idea tener aviones en el aire al mismo tiempo en un espacio aéreo pequeño, respaldando a los ejércitos opuestos, y presionaron por un acuerdo de paz entre las partes beligerantes.
Hoy se ha olvidado principalmente, pero entre 1959 y 1962, Laos, y no Vietnam, apareció en primera plana y fue la preocupación número 1 de la administración Eisenhower y Kennedy en el sudeste asiático.
Hubo nuevos acuerdos de Ginebra en 1962, y aparentemente resolvieron el problema al prohibir a todas las tropas extranjeras en el terreno de Laos y reinstalar el gobierno sindical nacional. Las Fuerzas Especiales de EE. UU. Abandonaron el país, la URSS detuvo sus vuelos y el NVA permaneció porque no podían distinguirse de las tropas de Pathet Lao.
Para el resto del mundo, ahora había paz en Laos. La atención se centró en Vietnam para el resto de la década de 1960.
En realidad, la situación no había cambiado un poco. El Pathet Lao, respaldado por el NVA, todavía intentaba derrocar al gobierno. La larga frontera entre el sur de Laos y el sur de Vietnam también fue de interés para el NVA, ya que les permitió transportar directamente hombres, armas, municiones y arroz al Viet Cong en Vietnam del Sur, evitando por completo la DMZ. La red de carreteras, senderos y, a veces, incluso autopistas, que unía Vietnam del Norte con Vietnam del Sur a través del sureste de Laos se llamaba el sendero Ho Chi Minh.
El Real Ejército de Laos no era rival para el Pathet Lao y el NVA. Era pequeño, mal equipado, sin entrenamiento y irremediablemente corrupto. Según los acuerdos de Ginebra, no podría ser apoyado, como el ARVN, por miles de asesores militares estadounidenses y helicópteros estadounidenses. En todo momento, Estados Unidos se mantuvo muy interesado en mantener la pretensión de respetar los acuerdos de Ginebra. Pero no tenían intención de dejar que el Pathet Lao triunfara, o dejar que los camiones y bicicletas norvietnamitas rodaran ilesos por el sendero de Ho Chi Minh.
Así nació la llamada Guerra Secreta en Laos.
El primero, y el mayor activo de los Estados Unidos, fue el poder aéreo. Los aviones no estaban preocupados por los Acuerdos de Ginebra. Los norvietnamitas, que no querían presionarlo, no anunciaron su presencia en Laos, lo que también significaba que no se quejaban cuando fueron bombardeados. Y fueron bombardeados: más de 2 millones de toneladas de bombas fueron lanzadas sobre Laos entre 1964 y 1973 (muchas de ellas en los árboles).
La única evidencia real que podría volverse contra los EE. UU. Sería los restos de un avión derribado, pero dado que los aviones estadounidenses tuvieron que sobrevolar Laos para llegar a Vietnam desde sus bases tailandesas, esto podría haberse explicado satisfactoriamente.
No es que el bombardeo de Laos fuera una operación descuidada, por el contrario. La guerra aérea volvió a ser el control final del embajador de Estados Unidos en Laos, que actuó más como un general en jefe que como un diplomático. Él y sus agregados aéreos solo podían autorizar los ataques, al menos hasta que el comando estadounidense en Vietnam (MACV) logró obtener el derecho de bombardear el área adyacente a Vietnam del Sur en 1965. Para el resto del país, el embajador mantuvo el último palabra hasta el final.
La guerra en Laos fue en realidad dos guerras muy diferentes. En el sur de Estados Unidos, los EE. UU. Lideraron una campaña de interdicción aérea para interrumpir o detener el tráfico a lo largo del sendero Ho Chi Minh, utilizando los activos de la Fuerza Aérea 7/13 de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Tailandia y la Fuerza de Tarea 77 de la Armada de los EE. UU. En el Golfo de Tonkin.
En el noreste, en la Llanura de las Jarras, los aviones estadounidenses respaldaron a las fuerzas laosianas contra la ofensiva Pathet Lao / NVA.
Como dije antes, el Ejército Real de Laos no fue muy efectivo. Al darse cuenta de esto, la CIA, que se había hecho cargo de las Fuerzas Especiales, comenzó a buscar una mejor fuerza de combate.
Después del fiasco de la Bahía de Cochinos, la Agencia fue objeto de mucho escrutinio por sus operaciones paramilitares, y se decidió devolverlo a más tareas de inteligencia. En realidad, esto no iba a suceder antes de la década de 1970, porque durante una década en Laos, la CIA dirigió su propio ejército y su propia Fuerza Aérea, empequeñeciendo todas las demás operaciones paramilitares que había llevado a cabo.
En las colinas y montañas del norte de Laos vivía un pueblo llamado Hmong (que fueron llamados Meos durante la guerra, un término ahora considerado despectivo). No eran de etnia laosiana y en realidad habían llegado de China durante el siglo XIX. Eran considerados salvajes por los laosianos. Vivían en pequeñas comunidades, practicaban la agricultura de tala y quema, eran famosos por los hermosos y anticuados mosquetes hechos a mano y cultivaban adormidera. Eran ferozmente independientes y eran los enemigos jurados del Pathet Lao. Durante la Primera Guerra de Indochina, un coronel francés experto en contraguerrilla los utilizó con cierto éxito. Su operación se autofinanciaba vendiendo el opio cultivado por los hmong en Vietnam del Sur.
La CIA retomó lo que dejó y convirtió a los hmong en su propio ejército privado bajo el mando de un ex oficial no comandante del ejército francés, Vang Pao. Dieron entrenamiento, armas y arroz a los hmong, y hasta 1975 lucharon ferozmente contra el Pathet Lao y el NVA en el noreste de Laos. Lo hicieron bien por un tiempo, porque eran guerreros naturales, pero eran muy pocos, y al final su gente fue destruida. Ahora viven una vida triste en los campamentos de refugiados en Tailandia. Algunos de ellos pudieron emigrar a los EE. UU., Pero su vida allí todavía es difícil (como se muestra en la película de Clint Eastwood, Gran Torino ).
Para apoyar a los Hmong y la Real Fuerza Aérea de Loatian, la CIA amplió en gran medida su aerolínea propietaria, Air America, que se convirtió en un negocio enorme (y rentable). Las principales bases de la CIA / Air America fueron Udorn en Tailandia y Long Tien en Laos. La Fuerza Aérea de los EE. UU. Estableció una unidad cuya tarea principal era proporcionar apoyo aéreo al Hmong, el 56º Ala de Comando Aéreo, con sede en Udorn y luego en Nakhon Phanom AB (también fue responsable de la búsqueda y rescate de pilotos derribados sobre Vietnam del Norte).
En ese momento, casi todas las huelgas en Vietnam del Sur y Laos se llevaron a cabo bajo la supervisión de un FAC (Forward Air Controller). El FAC voló en un pequeño avión especializado (principalmente Cessna O-1 y O-2, y más tarde el más poderoso OV-10 norteamericano). Su trabajo consistía en marcar el objetivo de los bombarderos, utilizando cohetes de humo o simplemente describiendo los alrededores. Esto era necesario para la precisión, ya que era casi imposible que los chorros rápidos detectaran sus objetivos. El trabajo de la FAC también era descubrir nuevos objetivos. Como volaba bajo y lento sobre la misma área todos los días, pudo notar rápidamente cuando algo estaba apagado. También tenía un aire invaluable para las tropas en tierra.
El FAC generalmente operaba desde pequeñas pistas de aterrizaje cerca de la línea del frente, y después de la misión podía intercambiar comentarios directamente con los comandantes en tierra, lo que no era posible para los pilotos de cazabombarderos que una vez regresaron a la base o al portaaviones normalmente estaban aislados de El frente. (Las bases aéreas de EE. UU. A veces se alquilaban en Vietnam del Sur).
Es por eso que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos decidió tener FAC directamente en Laos, en violación de los Acuerdos de Ginebra. Los pilotos eran oficialmente civiles, y sus aviones O-1 pertenecían a la Real Fuerza Aérea de Laos. Fueron llamados los Cuervos, y en la práctica trabajaron directamente para la CIA. Los oficiales de la CIA fueron llamados “CAS” por la fuente estadounidense controlada. Los Ravens esencialmente apoyaron a los Hmong (la USAF tenía otros FAC dedicados a los senderos de Ho Chi Minh).
La guerra en el noreste de Laos y la campaña aérea asociada, “Barrell Roll”, dependían en gran medida del clima. Durante la estación seca, el Pathet Lao / NVA iría a la ofensiva, utilizando las carreteras, y los Hmong se esconderían, protegidos por el Tacair estadounidense. Durante la estación húmeda, el Hmong contraatacaría. Los caminos serían inutilizables, cortando las líneas de suministro comunistas y obligándolos a retirarse (los caminos mojados no eran una preocupación para los hmong que viajaban en helicóptero).
Pero lentamente, cada año los comunistas ganaron un poco más y los hmong un poco menos. Después de la partida de Estados Unidos en 1973, el final llegó rápidamente.
En el sur del país, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos nunca fue capaz de interceptar el rastro de Ho Chi Minh.
La CIA y el Hmong han sido acusados de tráfico de opio. Esto nunca ha sido corroborado. Los hmong cultivaron opio para su propio uso medicinal / religioso, pero parece ser todo. La CIA tenía todo el dinero que quería, por lo que tenía poco uso para el tráfico. Sin embargo, un general del Ejército Real de Laos estuvo involucrado en el comercio de opio. El opio llegó para el Triángulo Dorado en Birmania. Esto llevó a lo que se llamó la Guerra del Opio de 1967 (Wikipedia tiene un buen artículo al respecto).
Tailandia también participó en la guerra en Laos, proporcionando aviones y tropas, especialmente artillería, en nombre de los Estados Unidos. No se consideraron especialmente efectivos (a diferencia de, por ejemplo, las divisiones de la República de Corea en Vietnam del Sur).
En 1971, el ARVN invadió Laos durante la operación Lam Son 719. A pesar del apoyo de los EE. UU., Fue encaminado adecuadamente por el NVA y algunas de sus mejores unidades fueron diezmadas.
El Ejército Real de Laos estaba, por supuesto, mucho más involucrado en la guerra que mi respuesta lo dejó aparecer, pero debo admitir que por el momento no tengo un recuerdo preciso de sus operaciones.