Después de haber volado 173 misiones de combate en SEA, puedo decirte exactamente por qué la Fuerza Aérea eligió usar un esquema de pintura de camuflaje.
La mayor preocupación de la Fuerza Aérea que provocó la pintura de camuflaje fue la campaña de bombardeo ROLLING THUNDER en Vietnam del Norte desde marzo de 1965 hasta noviembre de 1968. Al comienzo de la campaña, los planificadores de la guerra aérea (Segunda División Aérea hasta 1966, luego la Séptima Fuerza Aérea hasta el final de la Guerra ) querían desconfiar el espacio aéreo norvietnamita para evitar un accidente aéreo entre la Fuerza Aérea y la Armada mientras ambos servicios tenían aviones en el aire. Con ese fin, Vietnam del Norte se dividió geográficamente en “paquetes de ruta” (RP) comenzando al norte de la DMZ entre Vietnam del Norte y del Sur, o lo que se conoce como el “panhandle”. La USAF tenía RP I. Luego, viajando hacia el norte por el norte, se le asignaron RP a la Marina II, III y IV. El área grande (el “pan”, por así decirlo) se dividió en los RP V y VI. El paquete de ruta VI contenía Hanoi, la capital, y Haiphong, el puerto marítimo más grande. Dado que RP VI tenía los objetivos más importantes para alcanzar, se dividió en una línea recta de norte a sur, bisecando a Hanoi justo en el medio. RP VI-B estaba al este de la línea más cercana al océano; pertenecía a la marina de guerra. Por el contrario, la USAF tenía RP VI-A que cubría la mitad occidental de Hanoi y el territorio al oeste de la ciudad. El paquete de ruta más grande, sin embargo, fue RP 5 cubriendo todas las partes occidentales y noroccidentales del norte de Vietnam.
Portaaviones de la Marina operaban en el extremo norte del Golfo de Tonkin, en alta mar desde el norte de Vietnam. Esta ubicación fue etiquetada como “Estación Yankee” durante toda la guerra. Cuando la Marina realizó salidas en RP II, III y IV, la frontera interior más profunda del norte de Vietnam desde la playa era de aproximadamente 50 millas. Desde el momento en que un avión de la Marina se “secó” sobre la playa a 500 nudos, podía atravesar las 50 millas de profundidad en cinco o seis minutos. Para cuando dejaron caer sus municiones y regresaron a “pies mojados” por una ruta diferente, los aviadores de la Armada estaban en el espacio aéreo enemigo de 12 a 13 minutos. En RP VI-B, la mayor profundidad de penetración tierra adentro desde el mar de la Marina fue de aproximadamente 110 millas, cerca de la frontera china. Las salidas hacia el interior, por varias razones, fueron atípicas. La mayoría de las misiones en RP VI-B fueron de aproximadamente 20 minutos para la entrada y salida del mar. En pocas palabras, los aviones de la Armada pasaron la mayor parte de su tiempo en el aire sobre el océano y la pintura de camuflaje realmente no agregaría mucha protección. Habiendo volado mi tiempo en un avión camuflado, que era predominantemente verde oscuro, puedo decirte que el avión era difícil de ver en una noche negra. La necesidad de seguridad de la aeronave y la tripulación para que la Armada operara sobre el agua era crítica y podría ser tan peligrosa como operar en un espacio aéreo denegado. Entonces, mantuvieron el esquema de pintura gris.
En cuanto a la Fuerza Aérea, sus misiones en Vietnam del Norte se originaron en Tailandia y el vuelo de ida y vuelta fue 100% terrestre. El tiempo de vuelo sobre Tailandia estaba en territorio de “buen chico”; pero tuvieron que cruzar Laos, que se volvió cada vez menos hospitalario. Una misión en RP I era común para un nuevo piloto que acababa de llegar a la guerra. RP I era mucho menos peligroso y un tiempo de aire mucho más corto en espacio aéreo denegado; era casi lo mismo que las salidas de la Armada a RP II, III o IV. Con algo de experiencia en su haber, los pilotos de la USAF comenzaron a volar salidas en RP VI-A y RP V. Esos vuelos (sin contar el tiempo aéreo de Laos) tenían un mínimo de 20 minutos de entrada y salida en espacio aéreo denegado, y la mayoría de las veces fue más largo que eso A medida que el ejército norvietnamita se trasladó cada vez más al noreste de Laos, trajeron armas AAA con ellos e hicieron que el espacio aéreo de Laos fuera cada vez más peligroso. Con las salidas de la USAF a Vietnam del Norte a través de Laos, un piloto podría encontrarse fácilmente en el territorio del “chico malo” durante más de 40 minutos yendo y viniendo. Teniendo en cuenta que los aviones de combate norvietnamitas también podrían estar patrullando en busca de bogies estadounidenses, el liderazgo de la Fuerza Aérea sintió que todo el espacio aéreo de la SEA sobre el bosque y la jungla podría ayudar a que sus aviones se mezclaran si se les pintaba un camuflaje moteado. Y eso es exactamente lo que se hizo durante toda la Guerra de Vietnam.
Steve Miller, Copyright (c) 2015