He pasado mucho tiempo estudiando la desaparición de la religión antigua, por qué el cristianismo capturó los corazones de los antiguos paganos, y de otra manera tratando de meterme en la cabeza de las personas en ese momento para tratar de comprender la transición. Supongo que esto está relacionado con su pregunta de CUANDO ocurrió (con el tiempo entre el siglo tercero y sexto de la era común). Pero mi respuesta es más sobre cómo y por qué.
Para empezar, debe centrarse en la palabra “creer”. Sería imposible para los antiguos paganos decir que creían en sus dioses de la misma manera que más tarde, o incluso los cristianos contemporáneos creen en su Dios. Los dioses paganos no eran creadores preexistentes que exigían creencias y adoraciones exclusivas a cambio de beneficios terrenales y vida eterna. Más bien eran una especie de familia (disfuncional) de súper seres que se forjaron jurisdicción sobre varios aspectos de la vida e incluso geografías terrenales. Los humanos solicitaron ayuda en sus respectivas áreas de jurisdicción. Funcionaron tanto como los santos patronos en la creencia católica (no es casualidad aquí). Así como San Cristóbal no estaba celoso de los seguidores de San Juan, a Hermes no le importaba si alguien que se sacrificó a él la semana pasada hizo lo mismo por Artemisa esta semana. El adorador solo quería ayuda con un acuerdo comercial la semana pasada, y ahora necesita ayuda con la fertilidad esta semana. Y si una diosa local de la fertilidad no proporcionaba los bienes, había otra en la siguiente ciudad o distrito que podría, si se importaba adecuadamente. Entonces el antiguo pagano no creía en sus dioses de la misma manera. Depende de la divinidad proporcionar los beneficios si querían adoradores, ofrendas y sacrificios. Los antiguos paganos ni siquiera consideraban a sus dioses como creadores o eternos. Los olímpicos, después de todo, derrocaron a sus padres, los Titanes, y posiblemente podrían ser revocados en algún momento futuro. Ahora, obviamente, los antiguos paganos no ofrecerían devoción y sacrificios si no creyeran en la realidad de estos seres y su capacidad de afectar al mundo a favor de los adoradores. La principal diferencia es lo que creían los paganos versus los cristianos sobre la naturaleza de la divinidad en primer lugar.
Otra diferencia significativa entre el antiguo paganismo y el cristianismo contemporáneo es la naturaleza institucional del paganismo. Como las deidades paganas tenían jurisdicción geográfica, cada ciudad tenía su deidad local o deidades que custodiaban la ciudad a cambio de sacrificios y devoción. Nuevamente, piense en los Santos Patronos en el catolicismo. Los templos fueron construidos y apoyados por los impuestos municipales, y los diversos colegios de sacerdotes eran empleados municipales. No era un problema si los devotos de otra deidad establecieran un templo en esa ciudad. Con el tiempo, el nuevo culto podría ser ampliamente aceptado lo suficiente como para ser incluido en la nómina municipal también. Nunca está de más tener tantos protectores divinos como sea posible, siempre y cuando no ignores al antiguo patrón cuando agregaste uno nuevo. Y dado que los sacerdocios eran marcas de honor en una ciudad, así como los nombramientos municipales, eran muy buscados independientemente de las creencias y actitudes del titular hacia la divinidad a la que servía como sacerdote. Mientras hiciera su trabajo, a nadie le importaba lo que realmente creía. La creencia personal era tan irrelevante para un sacerdote pagano que hacia el final de la era pagana, incluso los cristianos servirían como sacerdotes paganos municipales para el honor y la paga.
Sin embargo, la verdadera diferencia entre el paganismo clásico y el cristianismo es que los paganos no creían en el más allá. Cuando estabas muerto, estabas muerto, y tu única inmortalidad era si la gente te recordaba. Puede convertirse en una sombra, una especie de fantasma malévolo que ansiaba la vida y como consecuencia afligía a los vivos. Pero eso fue considerado por los paganos clásicos como un sinsentido popular.
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La idea de una vida futura, tal vez la reencarnación, e incluso un vago monoteísmo, comenzó a entrar en el paganismo con los filósofos griegos, particularmente con Platón. La filosofía platónica se hizo tan influyente en el siglo II a. C. que incluso afectó a otras religiones. En el judaísmo, los sacerdotes del templo eran los saduceos, que no creían en una vida futura. Pero los neoplatonistas judíos, los fariseos, creían en una vida futura. Así fue en el paganismo. El culto a Hades y al inframundo, el río Styx y Cerbero, el sabueso del infierno de tres cabezas, todos comenzaron a ganar espacio en la mentalidad pagana, aunque nunca fue tan respetable como la teología pagana clásica.
Pero la posibilidad de una vida futura o de salvación personal realmente se apoderó de los cultos de misterio paganos de Attis, Szabazius, Isis, Mitra y los misterios elusianos de Atenas. También hubo una cantidad de otros cultos menores de misterio, todos enfocados en una salvación personal y una vida futura basada en la protección de una deidad importada generalmente extranjera (todos los primeros cuatro mencionados). La iniciación en estos cultos requirió un desembolso financiero sustancial y a menudo fueron limitados a personas de mayor posición social. Nunca fueron una característica central del paganismo clásico de los dioses olímpicos y sus manifestaciones institucionales, descritas anteriormente. Siempre fue una especie de adjunto semi-respetable a la religión pagana oficial, pero una que cualquiera que pudiera permitirse se uniría a una o varias.
Sin embargo, había un culto misterioso importado, extranjero, orientado a la salvación, que no costaba nada unirse, aceptaba incluso a esclavos y mujeres como miembros, y no tenía rituales de culto secretos o conocimiento que solo se compartía con los iniciados. No es de extrañar que se haya generalizado tanto. Me refiero, por supuesto, al cristianismo. El único problema con este culto en particular, a diferencia de todos los demás, es que era de origen judío y, por lo tanto, exigía lealtad exclusiva, desestimando todos los demás cultos y deidades como falsos o incluso demoníacos.
El culto se extendió tanto en el mundo grecorromano y más allá que una vez que el emperador Constantino lo legalizó y lo apoyó como una forma de unificar religiosamente su imperio, tal vez era inevitable que excluyera a todas las demás religiones, incluso por la fuerza si fuera necesario. Y así lo demostró.