No lo fueron .
Las batallas en los siglos XVII y XVIII, al menos en el “punto de máxima violencia”, como las llamó John Keegan en su libro The Face of Battle , fueron más batallas de la mente que del cuerpo.
Nosotros, y presumiblemente los hombres entonces, sabíamos que la posibilidad de ser golpeado por una bola de mosquete era muy baja, pero el acto de estar de pie en campo abierto, sin poder hacer nada para recibir fuego, fue una experiencia absolutamente horrible . La mayoría de los ejércitos dispararon solo unas pocas voleas antes de apresurarse con bayonetas porque pocas unidades podían soportar mentalmente ser disparadas durante períodos prolongados de tiempo.
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Por una vez, no es lo más aterrador en el campo de batalla.
El libro de Keegan, entre otras cosas, examina el efecto que tienen las batallas en línea en hombres individuales y, utilizando el ejemplo de la Batalla de Waterloo, quizás una de las batallas más escritas en la historia del hombre, nos muestra cómo los oficiales atrajeron a sus hombres a mirar muerte en la cara por horas a la vez.
En el lado francés, famoso por sus cargos en la columna, los soldados fueron impulsados por los hombres detrás de ellos. La inercia de tantos hombres hizo casi imposible detenerse, ya que las líneas detrás del frente estarían aisladas contra el terror del fuego entrante y seguirían marchando (o trotando, como era el caso en el momento. Si eso no fuera suficiente, La amenaza potencial de disparos al frente fue compensada por cierta amenaza de bayonetas en la parte trasera.
Estos hombres no son franceses, pero ilustran bien el punto. Una columna de ataque avanzó en orden cerrado con bayonetas fijas y mirando hacia adelante. Cualquier hombre que incluso frenara quedaría atrapado en las cuchillas de sus propios camaradas. Repita para una formación de veinte hombres de profundidad o más y comenzará a ver cómo los soldados pueden ser motivados para pisotear a sus propios muertos y morir en el camino hacia el enemigo.
En el lado británico, desplegado principalmente en líneas y cuadrados ese día, no había una masa de bayonetas presionando las espaldas de los soldados para mantenerlos en formación. Por otro lado, el alardeado cuerpo de oficiales británicos mantuvo a sus hombres en línea con, de manera diversa, estímulos, amenazas y, en ocasiones, acciones físicas.
Los relatos de la batalla mencionan a los oficiales que gritan o empujan a sus hombres de nuevo a la línea, amenazando ocasionalmente a los alistados con sus espadas o picas *. Incluso las unidades que no estaban a punto de romperse rogaban a sus oficiales que les permitieran refugiarse. Si bien puede parecer de sentido común hoy, tal acción fue contraria a todo lo que la guerra giraba en aquellos días.
Y como precaución final, la caballería británica se formó detrás de la infantería en estricto orden. Si el muro de hombres imponentes y carne de caballo todavía no era suficiente, se observó que la caballería había usado los lados planos de sus cuchillas en los hombres que se retiraban.
Ni un paso atrás caballeros.
Por supuesto, esto no es para menospreciar el coraje de los hombres que estuvieron dispuestos a enfrentarse a la muerte. Los oficiales, especialmente en esta época, a menudo liderados por el ejemplo y algunos ejemplos legendarios de unidades que soportan bajas increíbles (a la Rocroi y Badajoz) no pueden explicarse simplemente como “un oficial lo hizo”.
Napoleón fue quien dijo “Un soldado luchará larga y duramente por una cinta de colores”, y en el caos de la batalla, a pesar de todo, muchos soldados se reunieron alrededor de sus oficiales y banderas. Y ciertamente en el lado británico, donde sea que apareciera el duque de Wellington, los hombres estarían dispuestos a disparar y bombardear antes de decepcionarlo.
Pero en cuanto a la mayoría de las veces, los hombres realmente no querían estar allí.
* la pica utilizada por los oficiales se llama partisana. Originalmente utilizado como un arma real, se conservó mucho más allá de su era de utilidad en los siglos XVII y XVIII como arma de un oficial. Ahora ya sabes por qué. Ver también: spontoon.
Y sí, sé que las imágenes que he elegido no son contemporáneas a la era de la que estoy hablando. Lamentablemente, faltan fotografías de la Batalla de Waterloo.