El 24 de noviembre de 1917, una bomba que los anarquistas creyeron haber sido plantada mató a nueve policías en Milwaukee, Wisconsin. El 2 de junio de 1919, se sospechaba que los anarquistas disparaban una serie de bombas en ocho ciudades, incluida Washington, DC, donde una bomba destruyó parcialmente la casa del Fiscal General A. Mitchell Palmer. El 16 de septiembre de 1920, un vagón cargado de explosivos explotó en Wall Street, frente a la sede de JP Morgan & Company, matando a 40 e hiriendo a 300.
El 11 de septiembre de 2001 no fue la primera experiencia de Estados Unidos con la violencia terrorista. Los bombardeos en 1886 en Haymarket Square en Chicago durante una concentración laboral, en 1910 en el edificio Los Angeles Times durante una disputa laboral, y en 1963 en Birmingham, la Iglesia Bautista de la calle 16 de Alabama, son solo algunos ejemplos anteriores de violencia indiscriminada.
Pocos sujetos están más rodeados de mitos y conceptos erróneos que el terrorismo. El conocimiento histórico es esencial si queremos ubicar el problema contemporáneo del terrorismo en la perspectiva adecuada.
Un error común es que el terrorismo es un fenómeno nuevo y sin precedentes. En realidad, el terrorismo no es un invento de los tiempos modernos. De hecho, las mismas palabras que usamos para describir a los terroristas muestran el fenómeno atemporal que es.
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Nuestra palabra fanático proviene de un grupo de judíos del primer siglo que intentaron derrocar el dominio romano sobre la Palestina bíblica mediante el uso de asesinatos y asesinatos. Los zelotes luego se suicidaron en masa en Masada. Nuestra palabra asesino proviene de una secta musulmana chiíta que intentó asesinar a líderes musulmanes sunitas del siglo XI al XIII. Supuestamente, esta secta usó hachís antes de cometer actos de violencia, dando lugar a la palabra asesino. La palabra matón originalmente se refería a un grupo de revolucionarios en India antes del siglo XVIII.
La palabra “terrorismo” proviene de la Revolución Francesa y el “Reino del Terror”, cuando el terror se usaba como un instrumento de política estatal. El terror se utilizó para eliminar elementos contrarrevolucionarios en la población, salvar a Francia de la anarquía y la derrota militar, y suprimir el acaparamiento y la especulación. Sin pedir disculpas por el uso del terror para eliminar enemigos políticos, Robespierre, el líder radical, dijo que “El terror no es más que justicia, rápido, severo e inflexible”. Se estima que 40,000 personas fueron condenadas a muerte durante el Terror en Francia. En total, unas 12,000 personas fueron ejecutadas durante el reinado del terror.
El terrorismo moderno surgió en la Rusia zarista en la década de 1870. Los opositores al gobierno del zar tenían tres objetivos principales:
• Publicar quejas y generar apoyo a través de la “propaganda de la escritura”; • Desestabilizar a los gobiernos y dividir a la población; y • Provocar que las autoridades reaccionen de forma exagerada y generen simpatía internacional por la causa de los perpetradores.
Las tácticas terroristas fueron adoptadas posteriormente por algunos grupos disidentes en el imperio otomano y británico y por algunos anarquistas en los Estados Unidos y Europa occidental. El terrorismo de fines del siglo XIX y principios del siglo XX generalmente tomó la forma de intentos de asesinato de jefes de estado y ataques con bombas contra edificios públicos. Entre 1880, el presidente de Francia, un primer ministro español, una emperatriz austriaca, un rey italiano y dos presidentes estadounidenses fueron asesinados. También se hicieron intentos por la vida de un canciller y emperador alemán.
Otro concepto erróneo es que el terrorismo es esencialmente un fenómeno de Oriente Medio o de izquierda. De hecho, el terrorismo ha sido utilizado por muchos grupos en diferentes partes del mundo para diversos propósitos. Los acontecimientos recientes subrayan la complejidad del terrorismo. Durante los días que rodearon el ataque del 11 de septiembre de 2001, hubo al menos otros tres ataques que podrían describirse como actos de terror:
En Colombia, los paramilitares de derecha mataron a quince aldeanos a los que acusaron de colaborar con la guerrilla marxista.
En Londonerry, Irlanda del Norte, el “Real IRA” plantó una bomba en la carretera, apuntando a tres policías.
Un terrorista suicida en Estambul detonó una bomba para protestar contra las condiciones en las cárceles turcas.
A fines del siglo XIX y principios del siglo XX, el terrorismo fue generalmente inspirado ideológicamente y encontró su mayor apoyo entre los anarquistas ansiosos por derrocar gobiernos vistos como opresivos o corruptos. Los terroristas generalmente se oponían al terrorismo, que lo consideraban contraproducente y contrario a la noción de que el cambio se lograba mejor a través de la acción revolucionaria de las masas.
El asesinato del archiduque Francisco Fernando del Imperio austrohúngaro en 1914 marcó una nueva fase en la historia del terrorismo: una primera fase del terror separatista y anticolonial. Por primera vez, la violencia terrorista se empleó para derrocar a los imperios coloniales, incluidos los imperios otomano y británico.
Las décadas de 1920 y 1930 vieron la aparición de otra forma de terrorismo, el terror fascista de derecha, ya que las camisas pardas de Hitler y las camisas negras de Mussolini utilizaron el asesinato y la intimidación violenta para lograr el poder político y atacar a elementos específicos de la población. Las dictaduras fascistas y la Unión Soviética de Stalin ofrecen ejemplos modernos de terrorismo patrocinado por el estado, en el que los gobiernos envían asesinos y saboteadores para matar a sus enemigos.
Una nueva ola de terror nacionalista anticolonial surgió después de la Segunda Guerra Mundial, cuando sociedades tan diversas como Argelia, Kenia e Israel lograron la independencia en parte como resultado de las tácticas terroristas empleadas por los grupos nacionalistas. Durante el período inicial de la posguerra, el terror no se limitó a ningún grupo particular de personas o parte del mundo. Los actos de terror tuvieron lugar en sociedades tan dispares como Argelia, Argentina, Egipto, Francia, Indonesia, Italia, Japón, Irlanda del Norte, Perú y Sri Lanka. Las luchas contra la dominación colonial llevaron a una romantización de la violencia revolucionaria, una actitud que encontró su expresión más influyente en el influyente libro de Frantz Fanon The Wretched of the Earth. Fanon, nacido en Martinica, que había participado en la lucha argelina contra Francia, escribió: “la violencia es una fuerza de limpieza. Libera al nativo de su complejo de inferioridad y de su desesperación e inacción; lo hace intrépido y restaura su autoestima ”. La lucha argelina pareció subrayar la efectividad de los ataques contra civiles.
Luego del uso exitoso del terrorismo por parte del FLN en Argelia, el terrorismo fue adoptado por otros grupos nacionalistas y separatistas, incluidos algunos revolucionarios vascos, irlandeses, quebequenses y africanos y latinoamericanos. En el caso de Irlanda del Norte, Sudáfrica y América Latina, las tácticas terroristas también fueron utilizadas por los opositores militantes nacionalistas y revolucionarios. Este período también vio el crecimiento de escuadrones de la muerte sancionados por el gobierno o tolerados por el gobierno en Argentina, Brasil, El Salvador, Guatemala y España.
A finales de los años sesenta y setenta surgieron nuevas formas de terror revolucionario en el rico Occidente, cuando grupos como la Facción del Ejército Rojo en Alemania, la Dirección Directa en Francia, las Brigadas Rojas en Italia y el Weather Underground y el Ejército de Liberación Simbionés en los Estados Unidos secuestraron y asesinaron a personas a quienes culparon por explotación económica y represión política. Muchos miembros de estos grupos fueron radicalizados por la guerra de Vietnam y los incidentes de brutalidad policial, aunque el tamaño real de estos grupos tendió a ser bastante pequeño. Se estima que la Facción del Ejército Rojo solo tenía de 20 a 30 miembros centrales y unos 200 simpatizantes. La peor violencia en Occidente ocurrió en Italia, donde hubo 40 muertes en 1973, 27 en 1974 y 120 en 1980. Para reprimir el terrorismo, Italia encarceló a unos 1.300 terroristas de izquierda y 238 de derecha en 1983.
El terrorismo surgió en el escenario mundial con el asesinato en 1972 de once atletas israelíes en los Juegos Olímpicos de Munich de 1972, en un esfuerzo por poner fin a la ocupación israelí de sus territorios y establecer una patria palestina. El grupo más temido, la organización Abu Nidal, que se separó de la Organización de Liberación de Palestina en 1974, tenía aproximadamente 500 miembros duros.
Más recientemente, la secta Aum en Japón, responsable del ataque con gas nervioso del metro de Tokio, y el ala radical del movimiento de milicias en los Estados Unidos, despertó la conciencia pública sobre la amenaza del terrorismo interno en los países más prósperos del mundo. En los últimos años ha habido estallidos de alarma pública sobre ciber-terroristas, narcoterroristas y eco-terroristas.
Otro concepto erróneo es que los terroristas son una respuesta directa a la opresión. De hecho, pocos actos de terrorismo se han dirigido contra regímenes especialmente brutales, como la Alemania de Hitler o la Unión Soviética de Stalin. El terrorismo se dirige principalmente contra los gobiernos que permiten una prensa libre y que responden a la opinión pública.
Tampoco hay mucha evidencia que sugiera que quienes perpetran actos de terror son jóvenes empobrecidos, con poca educación e impresionables. De hecho, muchos de los atacantes acusados del World Trade Center eran adultos maduros, a menudo altamente educados y bien entrenados, muchos con familias, que habían pasado años en Europa occidental o en los Estados Unidos.
¿Es exitoso el terrorismo?
El registro histórico es mixto. En algunos casos, el terrorismo ha tenido éxito en el logro de fines políticos. El terrorismo acompañó las luchas para lograr la independencia del dominio colonial en Argelia, Kenia e Israel. La violencia terrorista también ocurrió en el derrocamiento del apartheid en Sudáfrica. Pero parece probable en cada uno de estos casos que la independencia se habría asegurado incluso en ausencia de violencia terrorista.
En otros casos, en los territorios palestinos, Chechenia en la República Rusa y en partes kurdas de Turquía, el terrorismo ha tenido menos éxito. En estas partes del mundo, parece que los atentados suicidas y otros ataques endurecieron la voluntad de los gobiernos e incluso pudieron unificar poblaciones divididas.
El terrorismo ha permitido que grupos pequeños ejerzan una influencia desproporcionada a su tamaño. El Ejército de Liberación Simbionés, que atrajo una enorme atención en los Estados Unidos en la década de 1970, tenía solo ocho miembros. El Baader Meinhof Gant unas pocas docenas de miembros. En Colombia, los Tupamaros sumaban unos 3,000. Sin embargo, cada uno de estos grupos atrajo notoriedad generalizada.
En varios casos, especialmente en Quebec y en Irlanda del Norte, el terrorismo resultó ser el preludio de transformaciones políticas pacíficas. En Canadá, los separatistas de Quebec dispararon bombas y robaron armerías durante la década de 1960 en un intento por establecer un país francófono separado. En 1970, asesinaron a un ministro del gabinete de Quebec. Pero los separatistas finalmente alcanzaron el poder provincial.
En general, parece que el terrorismo ha tenido más éxito cuando su objetivo ha sido poner fin a la dominación colonial, en parte desgastando la voluntad de un poder colonial y en parte ganando el reconocimiento internacional de la validez de los objetivos de los perpetradores. Ha tenido menos éxito en derrocar los regímenes existentes. Los terroristas más exitosos han sido grupos nacionalistas o separatistas, porque su atractivo étnico y religioso les ha garantizado el apoyo popular, o porque han recibido el apoyo de potencias extranjeras.
En los últimos años, el terrorismo ha cambiado en sus raíces, métodos y objetivos. En primer lugar, ha habido una tendencia a alejarse del terror patrocinado por el estado hacia el terror perpetrado por individuos o grupos independientes.
Según el Departamento de Estado de los EE. UU., Hubo 189 actos de terrorismo patrocinados por el estado en 1987, en comparación con no más de 15 en 1998. Cuatro de los países que aparecen regularmente en la lista de patrocinadores terroristas del Departamento de Estado: Cuba, Libia, Norte Corea y Siria no han sido acusados de participar en ataques terroristas internacionales en más de diez años.
En segundo lugar, grupos terroristas estrechamente organizados han dado paso a redes terroristas más amorfas. A diferencia de grupos como el Ejército Rojo japonés, la Facción del Ejército Rojo de Alemania, el Ejército Republicano Irlandés y la Brigada Roja de Italia, que tenían una estructura de liderazgo claramente definida, los grupos más nuevos parecen estar más descentralizados y poco unidos. Los grupos más nuevos también parecen estar menos dispuestos a emitir comunicados explicando y reconociendo sus ataques. Pero estos grupos pueden ser más grandes que sus predecesores. Mientras que, según los informes, la organización Abu Nidal tenía unos 500 miembros, la red Al-Qaida de Osama Bin Laden tiene fama de tener entre 4.000 y 5.000 seguidores.
Los solitarios también parecen estar más involucrados en actos terroristas que en el pasado. Estos incluyen a los antiabortistas violentos y a personas como los Unabomber y Timothy McVeigh, que no son miembros de organizaciones establecidas, así como xenófobos y racistas involucrados en la supremacía blanca y la violencia neonazi.
Tercero, se ha perpetrado un número creciente de actos de terror en nombre de la religión y no de la ideología o el nacionalismo. Los movimientos revolucionarios y separatistas que participan en actos terroristas han disminuido en los últimos años, mientras que los grupos religiosos constituyen un número creciente de organizaciones que han sido identificadas como perpetradoras del terrorismo internacional. En 1980, solo dos de los 64 grupos terroristas internacionales se consideraban de motivación religiosa. En 1995, la cifra era 26 de 56 organizaciones. Existe la preocupación entre muchos estudiantes de terrorismo de que a medida que aumenta la motivación religiosa, los objetivos de los terroristas se han vuelto más grandiosos y se han vuelto menos selectivos y discriminatorios en sus objetivos.
Cuarto, el número de actos de terror ha disminuido, pero los que tienen lugar se han vuelto más mortales. Según el Departamento de Estado de Estados Unidos, el mayor número de actos terroristas ocurrió en 1987, cuando ocurrieron 666 ataques. En 1998, en contraste, hubo 273 ataques terroristas, el número más pequeño desde 1971. Antes de los ataques contra el World Trade Center y el Pentágono, el acto más mortal del terrorismo internacional fue el bombardeo de un avión Air Indian en 1985 por militantes sijs, matando 329 personas. En segundo lugar fue el bombardeo de la embajada de Estados Unidos en Nairobi, Kenia, en el que murieron 213 personas. Timothy McVeigh mató a 168 personas en el Edificio Federal Alfred P. Murrah en Oklahoma City en 1995.
El terrorismo genera una alarma pública particular porque sugiere que cada persona es vulnerable a los ataques. Hoy, la disponibilidad de armas de destrucción masiva, incluidas las armas químicas y biológicas, hace del terrorismo una fuente particular de temor.