Hay una variedad de razones: Roma necesitaba botín y esclavos y la capacidad de proteger sus fronteras. El impulso original para la expansión romana fue el comercio y los recursos metálicos en el Mediterráneo occidental, lo que los puso en conflicto con Cartago. En este punto, Roma NO era imperialista y muchos romanos (tradicionalistas) se oponían a la expansión imperial. Pero el conflicto con Cartago era demasiado costoso y gratificante como para ignorarlo. El botín y la riqueza material de España y el norte de África, más los soldados de servicio prolongado de la República cambiaron la estructura social y económica de Roma y el dinero, los esclavos y el prestigio comenzaron a dominar el diálogo político. Después de varios problemas y problemas sociales (ver: la tormenta antes de la tormenta .com), el impulso imperialista abrumó a los tradicionalistas y Roma comenzó su expansión.
En el caso de Inglaterra, el comercio con la India y el comercio del azúcar en el Caribe inició su impulso imperial. Tenga en cuenta que en la mayoría de los casos antes del siglo XIX, las potencias imperiales europeas controlaban muy poco territorio. En casi todos los casos, la potencia europea poseía un fuerte, un puerto o una isla solamente y dejaba la mayor parte del interior solo. La mayor parte de África era conocida como “la tumba del hombre blanco” (una de las pequeñas venganzas de África a Europa fue la fiebre amarilla, endémica de África e inexistente en América o Europa antes del siglo XVII). Del 15 al 18, el imperialismo europeo se limitó a las “fábricas” comerciales. En la India, la Compañía Británica de las Indias Orientales (también conocida como ‘John Company’) estuvo principalmente involucrada en el comercio y tropezó con el gobierno del imperialismo a través de un conflicto con Francia. Gran parte de la India estaba siendo “gobernada” por las monarquías en descomposición de Moghul y Maharatta y cuando las tropas británicas lucharon contra ellos, estas políticas nativas colapsaron. En palabras de un inglés (no recuerdo quién), Inglaterra consiguió su Imperio en un ataque de ausencia de ánimo). Gran Bretaña no tardó mucho en darse cuenta de que una empresa privada no es apta para el gobierno y los británicos inventaron la oficina colonial. La India era el primer premio: rico, una fuente maravillosa de bienes comerciables, rentable, una excelente fuente de soldados magníficos; en general, un premio maravilloso. El resto del Imperio Británico fue más o menos obtenido para apoyar y defender el premio indio, no fue solo una peculiaridad que Disraeli hizo a Victoria, “Emperatriz de la India”.
Entonces, el Imperio Británico comenzó como un sistema comercial, hizo que India cayera en su regazo y pasó los siguientes dos siglos ordeñando India, adquiriendo enclaves defensivos y enviando algunos de sus ‘mejores y más brillantes’ a las colonias para supervisar a los ‘wogs’. Empire for Britain fue rentable, imponente y ‘divertido’: los terceros hijos de las clases altas acudieron al gobierno indio por tradición (el primer hijo heredó el título, el segundo fue a la Marina, el tercero fue a la India y el cuarto tomó el paño) – puedes imaginar por qué el ejército británico tenía tan pocos buenos generales)
Las otras grandes potencias imperiales tenían historias diferentes: España tomó posesión del territorio y lo ordeñó para obtener oro y plata; las colonias españolas nunca desarrollaron realmente la autosuficiencia o la industria. La burocracia española y el absolutismo se asentaron en sus colonias durante siglos infligiendo pereza, insularidad y mediocridad a millones de nativos. Una razón muy importante para la Armada española fue el hecho de que las colonias españolas preferían comerciar con comerciantes ingleses a negociar con los burócratas de Madrid.
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Portugal siguió siendo en gran medida un imperio comercial. Fuera de unas pocas islas, los portugueses construyeron un pequeño imperio geográfico: el país era demasiado pequeño para soportar un establecimiento naval o militar serio y rápidamente se convirtió en un asociado de los británicos.
Los franceses y holandeses siguieron el ejemplo británico y persiguieron el comercio con un lado del gobierno. Cuando Clive echó a los franceses de la India y Wolfe derrotó a Montcalm, los franceses se limitaron en gran medida a las heces de África. Los holandeses, sin embargo, tropezaron con el control de Indonesia y lo ordeñaron durante dos siglos, nuevamente por el comercio, pero finalmente por la ocupación.
Las potencias europeas no tenían realmente una supremacía militar abrumadora hasta la invención del rifle de repetición, la ametralladora y la artillería de tiro rápido. Antes de eso, el poder europeo estaba controlado por las políticas, las enfermedades y la economía indígenas. Sin embargo, en el siglo XIX, esta mutualidad de beneficios entre las potencias locales y la sociedad europea cambió y, de repente, todo el súper continente de Eurasia se convirtió en un enclave europeo (con la excepción de Japón y China).
En resumen: la mayor parte de la motivación imperial europea fue un derivado de la necesidad de comerciar con el mundo exterior. La defensa de la India motivó la mayor parte del imperialismo de Gran Bretaña después de 1800. Las otras potencias imperiales, España, Portugal, Francia, Holanda, Alemania, Rusia no entraron realmente en el imperialismo motivado políticamente hasta finales del siglo XIX, la mayoría de sus esfuerzos fueron motivados por el comercio, la defensa y economía.
Pero yo divago.