Hay que distinguir misiles, sistemas de lanzamiento y plataformas, así como cargas útiles. Las cargas útiles incluyen ojivas nucleares, ojivas falsas y bloqueadores electrónicos para derrotar a los antimisiles. Algunos ICBM llevan una sola ojiva (por ejemplo, Topol-M ruso), pero los ICBM más grandes combinan una variedad de cargas útiles, como ojivas de pequeño, mediano o gran rendimiento, así como muñecos simples o avanzados. También se incluyen computadoras de alto rendimiento para guiar el misil, activar la liberación de ojivas y controlar la interferencia. Un misil lanzado a veces puede desactivarse por autodestrucción, o su objetivo puede reprogramarse en vuelo y cambiar su ruta.
No hace falta decir que hay más ojivas de las necesarias para poblar todos los misiles, de modo que los misiles se pueden configurar para misiones particulares. Las ojivas adicionales se almacenan separadas de los misiles, y su instalación requiere acceso físico a los misiles, así como un transporte confiable de misiles y cargas útiles. Tanto Rusia como los EE. UU. Sufrieron graves fallas de seguridad física en este contexto en los últimos años (un camión que transportaba misiles a una base submarina en el Lejano Oriente ruso salió a la carretera y se volcó; la USAF entregó algunos misiles nucleares a una base incorrecta donde se dejaron sin vigilancia, aunque estos informes no se confirman oficialmente por razones obvias).
Mantener las ojivas y los misiles es complicado porque sus superficies se corroen gradualmente, e incluso pequeños cambios en las formas parciales pueden provocar fallas de lanzamiento, reentrada o detonación, o un rendimiento nuclear inesperado. Una de las principales innovaciones en el mantenimiento de misiles ha sido el uso de contenedores sellados: un misil está configurado y almacenado durante muchos años en un contenedor hermético de baja humedad, desde el cual puede lanzarse. Esto es particularmente importante para los lanzadores móviles (que usa Rusia) y las plataformas submarinas, pero los misiles de combustible líquido generalmente no pueden permanecer alimentados durante mucho tiempo porque su combustible es volátil y / o altamente corrosivo. Los misiles de estado sólido son más fáciles de mantener, pero más difíciles de producir. Sellado o no, el material nuclear sufre cambios en el tiempo debido a la desintegración radiactiva: las ojivas se vuelven más ligeras. Sus partículas emitidas (alfa) pueden afectar las partes que lo encierran. Por lo tanto, tanto las ojivas como los misiles tienen una vida útil limitada: 20-30 años. Por supuesto, la tecnología (especialmente la electrónica y las defensas de misiles) cambian mucho más rápido que eso. Por lo tanto, las potencias nucleares realizan continuamente actividades de I + D en varios tipos de ICBM, mientras prueban y despliegan nuevos misiles anualmente.
En términos de plataformas de misiles, la tríada nuclear clásica consiste en misiles terrestres y submarinos, y plataformas aerotransportadas, tradicionalmente bombarderos estratégicos que pueden lanzar bombas de caída libre o misiles de crucero (los aviones más pequeños pueden transportar armas nucleares tácticas). Actualmente, solo Estados Unidos y Rusia tienen triadas completas porque otras potencias nucleares carecen del componente aerotransportado. Los misiles lanzados submarinos son generalmente más caros, pero ofrecen una mejor capacidad de segundo ataque, ya que los submarinos son más difíciles de rastrear y pueden acercarse a los objetivos. Los EE. UU. Tienen más submarinos nucleares, mientras que Rusia tiene más armas nucleares terrestres y una mayor variedad de ellos: lanzadores móviles con ruedas y con silos (EE. UU. Solo tiene lanzadores con silos). Rusia planea construir lanzadores móviles basados en trenes que no se verán diferentes de los trenes normales.
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Hoy, el acceso a las armas nucleares está controlado por “códigos de lanzamiento”, enlaces de acción permisivos, de modo que el acceso físico no permite lanzar las armas fácilmente.
Estados Unidos almacena una serie de armas nucleares en bases en Bélgica, los Países Bajos, Italia, Turquía y aparentemente Alemania. Esas son en su mayoría bombas tácticas que pueden ser transportadas por aviones más ligeros, tal vez también misiles de crucero más pequeños. Algunos de ellos (W61) tienen rendimiento nuclear configurable, por lo que deben estar preparados para cada misión.